Pourquoi Voyager n'a-t-il pas visité Pluton?

La NASA avait autrefois prévu d’envoyer à la dernière planète. Alan Stern et l'équipe de New Horizons sont heureux de ne pas l'avoir fait.

Par Eric Betz  | Publié: Mardi, 23 juin 2015

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Le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA a enregistré plus de 16 milliards de kilomètres avec son compteur kilométrique.

NASA

Voyager 1 a parcouru plus de 16 milliards de kilomètres (26 milliards de kilomètres), longeant le système solaire de Jupiter et de Saturne à la dérive. Et son incroyable succès a ouvert la voie aux vaisseaux spatiaux Galileo et Cassini qui ont suivi ses traces.

Pourtant, lorsque la NASA a initialement programmé ce qui allait devenir la première «mission interstellaire», le Voyager devait également voir Pluton en mars 1986 également. Le plan a changé en plein vol.

Mais pourquoi? Cette question soulève une série amusante de "what ifs".

La NASA a construit le vaisseau spatial double Voyager afin de tirer parti d'un rare alignement planétaire mettant Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune à la portée de la main. Une telle fenêtre ne vient que tous les 175 ans.

Cependant, envoyer un seul vaisseau spatial coûtait trop cher avec toutes les complexités orbitales. La NASA a décidé de lancer Voyager 1 sur une route passant principalement par Jupiter et Saturne, tandis que Voyager 2 pourrait faire de même avant de passer devant Uranus et Neptune.

Lorsque le couple est parti de Cap Canaveral en 1977, les astronomes en savaient peu sur le système solaire externe. L’engin spatial Pioneer avait déjà étendu la portée de l’humanité aux géants gazeux, mais il portait une instrumentation rudimentaire.

On en savait encore moins sur la lointaine Pluton. Les astronomes avaient récemment détecté du méthane sur la planète naine, mais l’atmosphère de la planète était inconnue. Les scientifiques avaient seulement spéculé sur l'existence de la ceinture de Kuiper .

"Nous ne connaissions même pas la taille de Pluto", a déclaré le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern, lors d'une récente interview. "Tout ce que nous savions, c'est que Pluton avait une lune."

Au lieu de cela, Titan, la lune ressemblant à une planète, était la coqueluche des sciences planétaires dans les années 1970 et séduisait les astronomes avec une atmosphère épaisse et une chaleur potentielle.

Les astronomes ont décidé que, pour optimiser leurs connaissances scientifiques sur Saturne, ils auraient besoin d'une orbite rapprochant Voyager 1 de Titan. Mais ce survol mettrait également Pluton hors de portée lorsque le vaisseau spatial serait sorti du plan écliptique de notre système solaire.

«C’était une décision assez simple pour eux car ils pensaient qu’une troisième mission Voyager pourrait se rendre à Pluton», explique Stern.

Il est intéressant de noter que Voyager 2, dont la trajectoire n’aurait pas pu atteindre de manière réaliste Pluton, a joué un rôle dans la défense du défilé Pluto. Le survol final du programme Voyager a révélé la lune Triton de Neptune en 1989. C'était la dernière fois que les humains voyaient un nouveau monde pour la première fois. Voyager 2 a découvert une lune glacée et dynamique avec des volcans de glace. Les caractéristiques de surface, ainsi que l'étrange orbite de Triton, font penser aux astronomes que c'est en réalité un Pluton kidnappé.

La Lune est toujours considérée comme le représentant le plus proche que nous puissions avoir pour un monde que New Horizons dévoilera enfin le mois prochain.

Dans un article fascinant l’année dernière , Stern a réfléchi à ce que le Voyager aurait vu s’il avait visité Pluton. Il dit que, les astronomes ne connaissant pas l'atmosphère de la planète naine, ils n'auraient pas été préparés à ce qu'ils ont vu. Le télescope spatial Hubble n'existant pas encore, les nombreuses petites lunes de Pluton étaient inconnues. Et comme la ceinture de Kuiper n'existait pas encore, Voyager n'aurait pas pu être programmé pour continuer vers d'autres mondes comme New Horizons.

«Je suis très heureux qu'ils aient choisi de ne pas aller à Pluton en 1986», déclare Stern. «Nous ferons un meilleur travail à Pluton avec des instruments modernes qu’ils ne l’auraient fait, et ils ont fait un bien meilleur travail à Saturne en ne se rendant pas à Pluton - ils ont pu explorer Titan de près. Pour notre équipe, cela a également très bien fonctionné, car New Horizons n'aurait pas été nécessaire. »

Source : http://www.astronomy.com