Quel est l'élément le plus lourd que les astronomes peuvent détecter?

John Wendler, Stow, Massachusetts

Publication: vendredi 21 décembre 2012

La mort violente d'étoiles massives produit de l'uranium, l'élément le plus lourd que l'on trouve naturellement sur Terre et dans l'espace. // Crédit: Astronomie: Roen Kelly

L'élément le plus lourd que les astronomes ont trouvé dans l'espace est le même que l'élément le plus lourd présent naturellement sur Terre: l'uranium. Nous avons trouvé des preuves d'uranium sur la Lune, sur Mars et dans certaines météorites tombées sur Terre. Nous avons également détecté de l'uranium dans trois étoiles presque aussi anciennes que l'univers lui-même. L'uranium est probablement également présent dans la plupart des autres étoiles, mais il est extrêmement difficile à détecter.

Les isotopes de l'uranium sont radioactifs. Ils finiront par se désintégrer en libérant simultanément deux protons et deux neutrons. Après que ce processus se répète plusieurs fois et que plusieurs neutrons du noyau se transforment en protons, l'ancien atome d'uranium se transformera en un atome de plomb, qui est assez stable. Cette décroissance se produit à un rythme prévisible. Donc, si nous savons combien d'uranium est présent dans une étoile en particulier, combien il y en avait lorsqu'une ancienne supernova (probablement) l'a produit, et quel est ce taux de décroissance, nous pouvons calculer l'âge de cet uranium. C'est une méthode que les astronomes utilisent pour mesurer l'âge des étoiles.

Certains types de supernovae, la mort violente d'étoiles massives, produisent de l'uranium. Cet uranium est alors probablement emporté dans la prochaine génération d'étoiles; nous voyons encore une partie de la deuxième génération aujourd'hui. Le fait que nous trouvions de l'uranium et d'autres éléments lourds dans ces étoiles anciennes révèle un résultat inattendu: D'une manière ou d'une autre, les premières générations de supernovae ont réussi à produire des éléments partout dans le tableau périodique. Le processus de création des éléments lourds n'était pas du tout progressif.

I an Roederer
Carnegie Observatories, Pasadena, Californie

Source: http://www.astronomy.com
Lien: http://www.astronomy.com/magazine/ask-astro/2012/12/heaviest-element?utm_source=asyfb&utm_medium=social&utm_campaign=asyfb&fbclid=IwAR2ufS31hv7tA0wwGru6Q7UgwqoLIOThQB42Oo826tITco96RAE6l9hP7bM