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LE 20.01.2020: Actualité de la météo,de l'astronomie et de la science/ L'Institut SETI recherche des signaux étrangers.

L'Institut SETI recherche des signaux étrangers. En supposant qu'un autre monde émet un signal radio d'un million de watts dans notre direction, à quelle distance cette source peut-elle être avant que le signal ne soit perdu dans le bruit intergalactique?

Don Schmidt, Oro Valley, Arizona

Publication: lundi 23 février 2015

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Toute réponse que nous pourrions apporter aux signaux étrangers uniquement accompagnerait les signaux de télévision, de radio et de radar qui diffusent notre existence depuis des décennies.

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Beaucoup de gens supposent que les signaux radio ne peuvent parcourir qu'une distance limitée avant d'être, comme la famille Robinson, perdus dans l'espace. Ils croient qu'il existe une plage au-delà de laquelle les transmissions atteignent une intensité inférieure à la statique de fond et deviennent donc indétectables.

Ce n'est pas vrai. Oui, les signaux radio diminuent d'intensité avec le carré de la distance tout comme la lumière (après tout, la radio et la lumière sont toutes deux des ondes électromagnétiques). Mais néanmoins, si vous avez une antenne suffisamment grande et un temps d'observation adéquat, vous pouvez émettre un signal, quelle que soit la distance de l'émetteur. Le bruit de fond s'établit simplement avec le temps, tandis que le signal s'accumule sans relâche. Les astrophotographes le savent bien. Avec un télescope assez grand et une exposition suffisamment longue, ils peuvent réussir à imager des objets à de grandes distances.

Les meilleures expériences SETI peuvent détecter des signaux radio à bande étroite - ceux confinés à une petite plage de fréquences - à un niveau de sensibilité de 10-25 watts par mètre carré avec quelques minutes de «temps d'exposition». C'est 0,1 trillionième de trillionième de watt tomber sur chaque mètre carré de l'antenne, qui est incroyablement sensible. Pourtant, même si vous aviez un émetteur à bande étroite d'un million de watts émettant dans toutes les directions et situé à un dixième d'une année-lumière, les expériences SETI contemporaines ne pourraient pas le trouver. Et ce n'est même pas jusqu'à Alpha Centauri!

Par contre, supposons que l'émetteur mégawatts soit monté sur une antenne de la taille du radiotélescope Arecibo à Porto Rico, qui a un diamètre de 300 mètres. Concentrée dans notre direction, l'intensité du signal serait augmentée de plus de 10 millions de fois. Il serait détectable par nos expériences SETI actuelles à une portée de près de 300 années-lumière. Il y a environ un million de systèmes stellaires plus proches que cela.

Cela se résume à ceci: les scientifiques du SETI parient que les extraterrestres focalisent un signal dans notre direction ou utilisent des émetteurs beaucoup plus puissants que le nôtre.

Seth Shostak
SETI Institute
Mountain View, Californie

 

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