Si nous trouvons une vie extraterrestre, pouvons-nous éviter de lui nuire?

Les microbes extraterrestres pourraient avoir besoin d'une protection contre les humains qui tentent de les connaître. Et bien que certains contours existent déjà, nous avons encore beaucoup de détails éthiques à étoffer.

Par Erica Naone  | Publication: jeudi 5 septembre 2019

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L'eau souterraine sur la lune de Jupiter Europa est un endroit où les humains envisagent de rechercher la vie. Le concept de cet artiste montre un panache massif d'eau souterraine jaillissant de la surface de la lune.

NASA / ESA / K. Retherford / SWRI

Alors que les humains explorent le système solaire, la possibilité alléchante de découvrir la vie extraterrestre continue de surgir. Mais le but de la plupart des scientifiques est de découvrir la vie existante sur un autre monde, et non de l'y amener accidentellement de la Terre. Que les voyageurs soient des sondes robotiques ou des astronautes humains, les scientifiques sont de plus en plus confrontés au défi de prévenir la contamination des environnements étrangers. Mais si nous découvrons une vie extraterrestre encore en évolution sur un autre monde, pouvons-nous même justifier d'y aller?

Questions scientifiques et éthiques

Il existe des raisons scientifiques et éthiques importantes pour lesquelles la contamination croisée d'une autre planète ou d'un astéroïde ne convient pas à beaucoup.

Scientifiquement, «vous ne voulez pas vous retrouver dans la position d'équivoque pour savoir si vous avez trouvé quelque chose laissé par une sonde précédente par rapport à quelque chose qui représente vraiment une génération de vie distincte», explique James H. Beall , consultant senior au Division des sciences spatiales au Naval Research Laboratory à Washington, DC, et membre du corps professoral du St. John's College à Annapolis, Maryland.

Cela ne veut pas pour autant écarter les préoccupations éthiques. Beall dit que si les humains découvrent des signes de vie extraterrestre, nous devrons faire face à des tests pour savoir si nous sommes là pour l'exploitation, la conservation ou un mélange des deux qui s'apparente davantage à l'élevage.

"La façon dont ce genre de choses [la vie extraterrestre] est gardée par nous et préservée par nous - qu'elles révèlent l'état d'origine et les voies d'évolution originales - est très importante", dit-il. "Pas seulement d'un point de vue scientifique , mais aussi en ce qui concerne le genre de considération que nous devons avoir pour la complexité remarquable du monde. "

Bien qu'aucune vie microbienne extraterrestre n'ait encore été trouvée, Beall dit: «L'évolution semble avoir lieu dans presque tous les environnements sur Terre où elle le peut.» La présence d'extrémophiles - des organismes qui prospèrent dans des environnements difficiles tels que les eaux à haute pression Mariana Trench ou les sables desséchés du désert d'Atacama - suggère que la vie peut évoluer et prospérer dans des endroits surprenants.

Que dire qui ne pourrait pas être aussi le cas au-delà de la Terre? Les microbes pourraient être à l'origine du méthane sur Mars . Ils pourraient expliquer le comportement mystérieux des absorbeurs inconnus dans l'atmosphère de Vénus . Ou peut-être que des micro-organismes habitent l'océan souterrain d'Europe. Pour cette raison, nous prenons déjà quelques précautions pour éviter de polluer d'autres mondes avec la vie terrestre, tels que les rovers et les atterrisseurs décontaminants avant de s'aventurer dans le système solaire. Mais est-ce vraiment suffisant?

Lignes directrices, mais pas d'application

Les humains sont préoccupés par ces problèmes depuis des décennies. Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967 , par exemple, a appelé ses pays membres à éviter la «contamination nuisible» de la Lune et des autres corps célestes. Le Comité de recherche spatiale du Conseil international pour la science, créé en 1958, maintient une politique de protection planétaire qui vise à répondre aux spécificités de l'accomplissement de cette charge.

Par exemple, dans un rapport d'août 2019 , le Panel on Planetary Protection a décrit son étude en cours de la mission JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) de l'ESA , qui devrait être lancée en 2022 pour explorer la plus grande planète du système solaire et ses lunes. comme la mission Europa Clipper de la NASA , qui prévoit d'étudier la plus petite lune galiléenne de Jupiter après son lancement en 2023. Le panel a également appelé à une enquête scientifique sur la façon dont la contamination pourrait traverser l'atmosphère de Mars avant les missions humaines proposées sur la planète rouge, ce qui soulève des questions à quel point un établissement humain ou un site d'exploration pourrait avoir un impact sur l'environnement dans son ensemble.

Les missions humaines proposées sur Mars peuvent nécessiter des mesures supplémentaires pour se protéger contre la contamination. Cette image en fausses couleurs montre Jezero Crater, le site d'atterrissage prévu pour le rover Mars 2020.

NASA / JPL-Caltech / ASU

En janvier 2019, 109 pays étaient parties au Traité sur l'espace extra-atmosphérique et 23 autres l'avaient signé mais pas encore ratifié. Selon John D. Rummel , scientifique principal à l' Institut SETI , «le traité ne contient aucune disposition d'application». Il ajoute que tous les États membres, y compris les États-Unis, n'ont pas transposé le Traité sur l'espace extra-atmosphérique en droit national. Cela pourrait être particulièrement préoccupant car les entreprises privées deviennent des acteurs importants dans l'exploration du système solaire.

Lorsque la question de la vie est placée au premier plan, la plupart des experts parlent immédiatement de l'importance de la préserver. Beall considère la négligence humaine comme l'un des plus grands risques pour la vie extraterrestre.

Il est peut-être moins probable que l'humanité décide délibérément de stériliser la vie sur, disons, un astéroïde, que de le faire par inadvertance. «Une fois que nous sommes arrivés à vouloir exploiter un astéroïde pour trouver des ressources, nous devons voir s'il y a quelque chose dont nous devons nous inquiéter», dit-il. À titre d'exemple positif, il souligne la prudence et les accords internationaux comme le Traité sur l' Antarctique qui ont guidé l'exploration scientifique de l'Antarctique.

Rummel dit que les dispositions du Traité sur l'espace extra-atmosphérique empêchent l'idée de nuire délibérément à la vie afin d'exploiter les ressources, mais ajoute que des clarifications sont nécessaires pour guider le développement futur de l'espace. Le Groupe de travail international sur la gouvernance des ressources spatiales de La Haye aborde activement ces questions - sa prochaine réunion se tiendra à Luxembourg en novembre - mais Rummel note que ses suggestions devront encore être transposées en loi avant d'être exécutoires.

Expériences de pensée éthique

Les humains ont également exploré les questions éthiques entourant la vie extraterrestre pendant des décennies à travers la narration. L'auteur à succès et lauréat du prix Hugo John Scalzi souligne que la science-fiction «contient en quelque sorte tout.» Il dit: «Il y a des gens qui ont postulé que la meilleure chose que nous pouvons faire avec la vie que nous découvrons est de la laisser tranquille et de mettre en place des systèmes rigoureux pour lui permettre de suivre son cours. D'un autre côté, nous avons d'autres histoires où non seulement nous ne la laissons pas tranquille, nous y allons et nous essayons de lui donner une intelligence d'une sorte que nous comprenons. »

En pensant à la vie, dit Scalzi, les gens se concentrent souvent sur des créatures plus grandes, par opposition au scénario le plus probable de «Nous avons trouvé la vie! C'est du slime! "

La boue hypothétique peut être particulièrement menacée, prévient-il, car la science de l'humanité est souvent liée à des intérêts commerciaux. Pourtant, les mouvements de défense de la faune sont souvent liés à des créatures jugées attrayantes. "C'est" Sauvez les pandas "," dit Scalzi, "pas" Sauvez les rats taupes. ""

Il est possible, dit-il, que les humains décident de procéder à l'extraction des ressources ou à une enquête continue, en raisonnant que le risque pour un micro-organisme est justifié, ou que tout dommage potentiel peut être isolé, ou même que nous comprenons tous les vecteurs possibles de préjudice. "Mais à mesure que les choses avancent", dit-il, "je pense que nous comprenons que nous privilégions vraiment les gros animaux ou la grande vie."

Rummel appelle la question de savoir si les mondes habitables abritent la vie extraterrestre «critique» pour tracer une voie à suivre à travers la science, le commerce et le tourisme. «La réponse à cette question déterminera si nous apprenons quelque chose sur la vie dans l'espace, s'il y a une valeur concurrente dans l'exploration scientifique d'une planète inexploitée qui peut remplacer les activités courantes d'extraction de ressources telles que l'exploitation minière, ou s'il est sûr de prendre les touristes dans un endroit, puis les ramener dans la biosphère de la Terre », dit-il.

Jusqu'à ce que nous sachions avec certitude, il ajoute: «Ce qui parlera le plus clairement et le plus fort, ce sont les données. Recherchez les organismes et regardez attentivement. »

Source: http://www.astronomy.com
Lien: http://www.astronomy.com/news/2019/09/if-we-find-alien-life-can-we-avoid-harming-it?utm_source=asyfb&utm_medium=social&utm_campaign=asyfb&fbclid=IwAR1ZMahZTCuN-rFOUflAilLyqWxXqIJQEDu16G-4d-ZXw75AzqzjQ8RBEvU