C'est peut-être une nouvelle méthode pour sonder l'environnement des exoplanètes et déterminer leur habitabilité qu'ont découvert des astrophysiciens Néerlandais. Ils ont en effet détecté et déchiffré des émissions radio provoquées par l'interaction entre une étoile et sa planète. Prédites depuis plusieurs années, notamment dans cet article publié en 2011 sur le site arXiv, elles n'avaient encore jamais été observées.

Comme une dynamo

L'équipe de l'Institut néerlandais de radioastronomie (ASTRON) s'est focalisée sur les naines rouges. Des étoiles plus petites et moins lumineuses que la nôtre et qui constituent la majorité des étoiles de la Voie lactée. Elles possèdent des champs magnétiques beaucoup plus puissants que le Soleil et les exoplanètes qui sont en orbite rapprochée autour d'elles sont exposées à une intense activité magnétique : "le mouvement de la planète à travers le puissant champ magnétique de l'étoile provoque un effet similaire à celui des dynamos dans les vélos" explique Harish Vedantham principal auteur de deux études sur le sujet publiées dans les revues Nature Astronomy et Astrophysical Journal Letter

Cette interaction génère un énorme courant électrique qui alimente des aurores polaires sur la planète et aussi des émissions radio captées par LOFAR. Ce phénomène ne se produit pas avec le Soleil, qui possède un champ magnétique plus faible et surtout des planètes nettement plus éloignées. On le retrouve toutefois, à plus petite échelle, avec Jupiter lorsqu'elle interagit avec une de ses lunes, Io.

Peu de chances de trouver de la vie

Pour être certains d'être face à une étoile et sa planète et non en train d'observer une binaire composée de deux étoiles, les astronomes ont utilisé le télescope Galileo installé à La Palma, en Espagne. Leurs relevés complémentaires confirment qu'un des deux astres est bien une planète, trop petite pour être vue avec des télescopes optiques. Ce point acquis, ils se concentrent maintenant sur la recherche d'émissions similaires en provenance d'autres étoiles. S'ils retrouvent ce signal sur d'autres systèmes avec des naines rouges cela signifie que les exoplanètes qui y sont situées ont peu de chances d'être favorables à la vie : elles baignent aussi dans un champ magnétique intense altérant leur atmosphère et probablement aussi d'autres caractéristiques de surface.

Le télescope Galileo, en Espagne. Crédit : INAF-TNG

Le signal pourrait même être identifié au niveau d'étoiles autour desquelles aucune planète n'a encore été découverte. Il constituerait alors un indice fort de la présence d'un corps encore indétecté. La prochaine génération de radiotélescopes comme le Square Kilometer Array (SKA) devrait s'avérer bien plus efficiente pour ces recherches.

Source: https://www.sciencesetavenir.fr/espace/voie-lactee/identification-d-aurores-polaires-sur-une-exoplanete-autour-d-une-naine-rouge_141700