Mars : où et comment le rover Mars 2020 va chercher des traces de vie

La vie a-t-elle un jour prospéré sur Mars ? C'est l'une des questions fondamentales que le rover Mars 2020 est chargé d'éclaircir. Son lancement est prévu pour le mois de juillet prochain. Une fois posé sur la Planète rouge, il ramassera des échantillons soigneusement sélectionnés. Leur analyse apportera des réponses.

L'objectif de la mission Mars 2020 menée par le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa (États-Unis) est d'explorer la Planète rouge à l'aide d'un rover, de récolter des échantillons de sol, des roches et des sédiments. Après avoir été scellés dans des tubes, seulement trois douzaines d'entre eux devraient pouvoir être ensuite ramenés sur Terre pour analyse. C'est très peu pour les chercheurs qui espèrent retracer ainsi l'histoire d'une planète entière et trouver quelques traces d'une vie passée. Pour satisfaire l'ensemble des chercheurs impliqués, les échantillons devront être minutieusement sélectionnés.

« Si la vie a existé sur Mars, elle était probablement de forme microbienne. Avec Mars 2020, nous rechercherons donc quelque chose de microscopique », raconte Tanja Bosak, chercheur, dans un communiqué du Massachusetts Institute of Technology (MIT, États-Unis). Quelque chose de microscopique sous une forme fossilisée. Or, les fossiles, quels qu'ils soient, sont relativement rares au regard de la population d'origine. Et plus encore ceux issus de micro-organismes à corps mou. Pour mettre un maximum de chances de leur côté, les scientifiques devront donc, par exemple, s'orienter vers des environnements où cette vie aurait pu être abondante.

À proximité d'une étendue d'eau. Et c'est pourquoi Mars 2020 explorera le cratère Jezero, identifié sur les images satellites comme un ancien lac alimenté par une rivière. Les instruments qui équiperont le rover donneront aux chercheurs des informations relatives à la composition des sédiments sur place afin de les aider à décider de prélever ou non des échantillons. Des traces de carbonate, de minéraux argileux et de silice amorphe indiqueraient que des fossiles ont pu être conservés.

Sur Mars, des traces d’une vie microbienne ?

C'est ensuite le foret et la caméra du rover qui apporteront des indications utiles aux chercheurs. Les processus de fossilisation microbienne donnent en effet naissance à des structures spécifiques et visibles à l'œil. Des structures qui ne peuvent pas être dupliquées par des processus géologiques abiotiques. Il faudra ensuite attendre de voir si l'analyse des échantillons montre bien des précurseurs chimiques de la vie.

L'autre grande question qui pourrait être élucidée grâce aux échantillons recueillis par Mars 2020 est de savoir pourquoi Mars, une planète initialement chaude, avec une atmosphère significative et de l'eau liquide, est devenue celle que nous connaissons aujourd'hui, une planète froide et aride. « L'une des hypothèses est que Mars a perdu son champ magnétique, puis que son atmosphère a été détruite par le rayonnement solaire. Il n'y avait alors plus d'effet de serre pour garder la planète au chaud et plus de pression suffisante à maintenir une eau liquide », explique Ben Wise, chercheur, dans le même communiqué du MIT.

Les roches martiennes pourraient bien avoir gardé en elles quelques preuves d'un tel cataclysme. En effet, lorsqu'une roche se forme sur une planète présentant un champ magnétique, les électrons des atomes qui constituent la roche s'alignent suivant ce champ. Sans champ magnétique, ils s'orientent de manière aléatoire. Ainsi, des roches martiennes d'âges différents pourraient montrer des proportions différentes d'électrons alignés.

Quoi qu'il en soit, les chercheurs attendent beaucoup de Mars 2020. Trouver des traces de vie serait bien sûr remarquable. Mais ne pas en trouver ouvrirait pas mal de questions comme pourquoi Mars est ainsi restée stérile alors même qu'elle ressemble tant à la Terre. Ou, si les preuves se limitent à des traces de chimie prébiotique, les chercheurs pourront se demander pourquoi la vie sur la Planète rouge n'est pas allée plus loin.