Le 28.06.2018:Les données de Kepler révèlent 121 géantes gazeuses pouvant abriter des lunes habitables

Déplacez-vous, exoplanètes. Les exomoons pourraient être tout aussi accueillants pour la vie.

Cette illustration montre un exomoon rocheux en orbite autour d'un géant gazier lointain. Les chercheurs ont détecté 121 de ces planètes géantes, qui sont probablement en orbite par des exomoons terrestres, dans les zones habitables de leurs étoiles.

NASA, GSFC: Jay Friedlander et Britt Griswold

Nous regardons souvent les exoplanètes rocheuses en cherchant l'habitabilité au-delà de notre système solaire, mais qu'en est-il des géants gazeux? Bien que leurs atmosphères gazeuses et leurs surfaces non terrestres ne soient pas idéales pour abriter la vie, leurs lunes rocheuses pourraient l'être. Récemment, les données de la sonde Kepler de la NASA ont mis au jour plus de 100 géantes gazeuses dans les zones habitables des étoiles, donnant aux chercheurs des cibles pour des exomons potentiellement habitables.

Pour tomber dans la zone habitable, une planète doit s'asseoir assez loin de son étoile hôte pour ne pas être brûlante, mais assez proche pour que son liquide de surface ne gèle pas - des conditions idéales pour abriter la vie. Ces facteurs, avec une surface rocheuse et terrestre, sont ce que Kepler a recherché pendant sa recherche de 9 ans pour les exoplanètes habitables.

Les chercheurs de l'Université de Californie, de Riverside et de l'Université du Queensland méridionale ont utilisé les données de Kepler pour rechercher des géantes gazeuses qui pourraient avoir des lunes rocheuses, avec des atmosphères et des surfaces similaires à celles de la Terre, en orbite autour d'elles. Au total, ils ont réussi à traquer 121 géants gazeux qui se trouvent dans la zone habitable de leur étoile. Leurs recherches seront publiées dans un prochain numéro de l' Astrophysical Journal .

"Il y a actuellement 175 lunes en orbite autour des huit planètes de notre système solaire, alors que la plupart de ces lunes sont en orbite autour de Saturne et Jupiter, ce qui pourrait ne pas être le cas dans d'autres systèmes solaires", explique Stephen Kane. un professeur agrégé d'astrophysique planétaire à l'Université de Californie, Riverside, dans un communiqué de presse . "Y compris les exomoons rocheux dans notre recherche de la vie dans l'espace permettra d'élargir considérablement les endroits que nous pouvons regarder."

Regarder ces exomoons ne sera pas une tâche facile, cependant. Ces géantes gazeuses ont un rayon d'au moins trois fois celui de la Terre, ce qui les rend relativement faciles à repérer avec le bon équipement, mais on pense que leurs lunes sont beaucoup plus petites et plus difficiles à trouver. Aucun exomoon n'a été identifié directement jusqu'à présent , mais les données de Kepler donnent aux chercheurs un point de départ solide.

"Maintenant que nous avons créé une base de données des planètes géantes connues dans la zone habitable de leur étoile, des observations des meilleurs candidats pour héberger des exomons potentielles seront faites pour aider à affiner les propriétés attendues d'exomoon. La conception du télescope nous permet de détecter ces lunes, d'étudier leurs propriétés et de rechercher des signes de vie », a déclaré Michelle Hill, étudiante de premier cycle à l'Université du Sud du Queensland.

Et selon les scientifiques, les conditions de vie des exomoons ont le potentiel d'être plus favorables que celles sur Terre. Ici, nous sommes en mesure d'abriter de l'énergie qui irradie du Soleil, mais un exomoon pourrait bénéficier de l'énergie de son étoile hôte et de sa planète hôte.

Alors que la chasse aux exoplanètes semblables à la Terre n'est nullement annulée, embrasser la possibilité d'exomoons semblables à la Terre augmente certainement nos chances de trouver la vie dans le grand au-delà.