Comment nous avons trouvé les 79 lunes de Jupiter (au moins)

Par Korey Haynes  | Publication: jeudi 27 décembre 2018

La lune Io est minuscule par rapport à la puissante Jupiter, mais toujours parmi les nombreuses lunes de Jupiter les plus faciles à repérer.

Équipe d'imagerie Cassini / SSI / JPL / ESA / NASA

Jupiter est le roi des planètes. Il est énorme, il fait beau dans notre ciel nocturne, et même quatre de ses lunes relativement minuscules sont suffisamment brillantes pour être vues avec les télescopes les plus élémentaires. Nous avons envoyé neuf sondes en orbite ou sur un survol rapproché de la planète. Et pourtant, aussi récemment que l'année dernière, nous avons découvert non pas une, mais douze nouvelles lunes autour de Jupiter , portant le total à 79. Comment n'avons-nous pas épuisé cette mine lunaire particulière?

Les cibles faciles d'abord

La réponse est que la plupart des lunes de Jupiter ne sont pas le grand compagnon de notre propre lune sur Terre, à près d'un quart de la largeur de sa planète hôte. Les quatre lunes repérées pour la première fois par Galileo en 1610 - Io, Europa, Ganymède et Callisto - sont assez grandes par rapport à notre lune, mais absolument chétives par rapport à Jupiter, la planète qu'elles entourent. Et ce sont les cibles faciles. Cela rend difficile la découverte de nouvelles lunes contre son volume.

Il a fallu l'avènement de la photographie avant que les astronomes découvrent plus de lunes autour de Jupiter, et le travail au cours du siècle suivant fut laborieux. Au moment où le Voyager a croisé en 1979, le géant avait jusqu'à 13 lunes. Voyager en a ajouté trois au décompte: les Métis, Adrastea et Thebe.

Ces trois plus Amalthée (découverte en 1892 par le célèbre astronome EE Barnard ) et les lunes galiléennes originales forment le groupe lunaire régulier de Jupiter. Cela signifie qu'ils sont plus ou moins sphériques, en orbite dans la même direction que Jupiter tourne et le font sur des orbites bien circulaires et presque circulaires qui ne basculent pas beaucoup hors du plan de l'équateur de Jupiter. En d'autres termes, ce que vous imaginez probablement être une lune.

Les autres sont des lunes irrégulières, et celles-ci constituent la grande majorité des satellites de Jupiter. Celles-ci tendent davantage vers les formes de pomme de terre, et leurs orbites sont souvent excentriques, inclinées ou même rétrogrades, ce qui signifie qu'elles volent à reculons au tour de Jupiter. La plupart sont probablement des astéroïdes capturés ou les résultats de collisions il y a longtemps de grands corps - peut-être des lunes passées de Jupiter. Ils sont minuscules et ont tendance à orbiter plus loin de Jupiter que les lunes régulières. Cela les rend beaucoup plus difficiles à repérer.

Les astronomes ont trouvé quelques-unes de ces lunes irrégulières. Mais après Voyager, les découvertes se sont arrêtées pendant environ deux décennies.

L'une des plus récentes lunes de Jupiter est en orbite prograde (normalement), mais comme elle fait partie du groupe lunaire rétrograde (en arrière), elle est probablement marquée pour une collision mortelle avant trop longtemps.

Roberto Molar-Candanosa / Carnegie Institution for Science)

Une explosion démographique

Et puis Scott Sheppard est apparu sur la scène. Les équipes d'astronomes de la Carnegie Institution for Science sont responsables de 60 des 79 lunes joviennes connues - toutes irrégulières, mais toujours un exploit impressionnant. L'équipe de Sheppard découvre des lunes autour de Jupiter depuis 2000. L'an dernier, ils ont ajouté une douzaine de rondes à la liste. Les nouvelles lunes enrichissent notre compréhension du voisinage de Jupiter et aident les astronomes à comprendre comment la planète s'est formée et son environnement a évolué au fil du temps.

Il est vrai, cependant, que certaines des lunes de Jupiter ont été «découvertes» plus d'une fois. Ces rochers spatiaux glorifiés sont parfois repérés en images mais leurs orbites sont mal comprises. Ainsi, lorsque les astronomes les recherchent à nouveau dans quelques mois ou années, ils finissent parfois par disparaître et doivent être retrouvés.

Ces lunes irrégulières sont assez minuscules - seulement quelques miles à des dizaines de miles de diamètre. Ils ressemblent peu aux mondes complexes d'Europe et de Ganymède, ou même à notre propre lune. Au lieu de cela, ce sont principalement des morceaux de pierre déformés, en orbite loin de la masse de Jupiter. Les télescopes qui les trouvent doivent donc être sensibles, et soit regarder un grand espace, soit avoir beaucoup de chance.

Repérer de minuscules taches

Les sondes que nous avons envoyées à Jupiter , bien que beaucoup plus proches que les télescopes terrestres, sont pour la plupart occupées à regarder la planète. Eux aussi devraient avoir la chance d'attraper une de ces minuscules lunes irrégulières par accident en essayant d'imaginer la planète. Et franchement? La possibilité de trouver une toute petite roche spatiale ne tente pas les scientifiques qui veulent comprendre les mystères profonds des tempêtes ou de l'intérieur de Jupiter. Ils ne perdent pas leur précieux temps de mission à chercher très fort.

Les succès les plus récents de Sheppard sont en fait venus alors qu'il regardait beaucoup plus loin, essayant de trouver une possible planète Nine bien au-delà de l'orbite de la planète géante. Mais comme Jupiter se trouvait dans la même région du ciel, Sheppard et son équipe ont vérifié s'ils pouvaient trouver des lunes de photo-bombardement dans leurs images. Ils ont eu de la chance, même si un travail acharné a également été effectué.

Les astronomes se sont beaucoup améliorés dans les levés à large champ où ils balayent de gros morceaux de ciel à la fois. Nos télescopes, bien sûr, se sont également améliorés. Mais surtout, vous devez être prêt à passer beaucoup de temps à chercher des objets très sombres pour découvrir de nouveaux satellites autour de Jupiter.

La plupart des lunes irrégulières individuelles ne sont pas considérées comme des découvertes révolutionnaires en elles-mêmes (bien qu'il existe quelques exceptions étranges). Mais pris dans son ensemble? La couvée turbulente de lunes de Jupiter, régulières et irrégulières, raconte une histoire longue et intéressante sur la vie autour de la plus grande planète du système solaire.

Source: http://www.astronomy.com
Lien: http://astronomy.com/news/2018/12/how-we-found-jupiters-79-at-least-moons?utm_source=asyfb&utm_medium=social&utm_campaign=asyfb&fbclid=IwAR3d41QfaWFOMLYrrSR7jxoY-CFwQV2j8QpzB1v9RFcD1wJlUw7-MT27Tns