Les Anneaux de Saturne sont étonnamment jeunes

Les premiers dinosaures et mammifères sont apparus bien avant les magnifiques anneaux de la planète.

Par Chelsea Gohd  | Publié: Jeudi 17 janvier 2019

En utilisant les observations de la sonde Cassini de la NASA, les chercheurs ont découvert que les anneaux de Saturne sont en réalité beaucoup plus jeunes que la planète elle-même.

NASA / JPL-Caltech / SSI

Explorer les anneaux de Saturne

Pendant la grande finale du vaisseau spatial Cassini de la NASA , l'engin a plongé entre la planète et ses anneaux. Ce faisant, il a permis de recueillir de nouvelles informations sur la planète aux anneaux, y compris l'âge surprenant des anneaux de Saturne. Selon une nouvelle étude, des scientifiques ont découvert que les anneaux de Saturne sont en réalité beaucoup plus jeunes que la planète elle-même . Et ils se sont probablement formés au cours des 100 derniers millions d'années.

Avant de se faufiler entre la planète et ses anneaux, Cassini tournait autour de la planète en dehors de ses anneaux. Il était donc difficile de séparer l’effet gravitationnel des anneaux de la gravité de la planète et, ce faisant, de trouver la masse des anneaux. Les scientifiques ont suggéré que la masse des anneaux de Saturne est directement liée à leur âge. Cette réponse a donc dû attendre les derniers jours de Cassini.

Alors que l’engin plongeait entre Saturne et ses anneaux, les chercheurs ont surveillé une liaison radio entre l’engin spatial et la Terre. Cela a permis à l’équipe de mesurer avec précision le champ gravitationnel autour de la planète sans l’effet gravitationnel des anneaux gênant, selon l’auteur de l’étude Luciano Iess de l’Université Sapienza de Rome.

Et après avoir constaté que les anneaux ont une masse relativement basse, ils ont conclu que les anneaux de la planète n’avaient que 10 à 100 millions d’années. C'est beaucoup plus jeune que la planète elle-même, qui est estimée à 4,5 milliards d'années. "Il y avait déjà des indices dans les mesures de Voyager et Cassini que les anneaux ne s'étaient pas formés avec Saturne", a déclaré Iess. "Mais nous disposons maintenant de preuves beaucoup plus concrètes, qui n'ont pu être obtenues que pendant la phase finale de la mission."

Les mystères de Saturne

Bien que ces résultats révèlent l’âge des anneaux de Saturne, ils n’expliquent ni comment ni pourquoi ces anneaux se sont formés si récemment. «Un événement catastrophique tel qu'une collision me semble l'explication la plus évidente, mais cela peut également poser problème», a déclaré Iess. «L'origine des anneaux doit être replacée dans le contexte plus large de la dynamique du système saturnien. Il y a des collègues qui pensent que même les lunes intérieures de Saturne sont jeunes et qu'elles migrent [vers l'extérieur]. "

En plus de révéler l'âge des anneaux de Saturne, les mesures de gravité effectuées lors des passes rapprochées de Cassini ont permis à l'équipe de révéler plus d'informations sur la structure intérieure gazeuse de la planète. Saturne, qui est principalement composée d'hydrogène et d'hélium, a une atmosphère intéressante. Les couches extérieures de son atmosphère tournent plus rapidement que ses couches intérieures. À l'aide de ces nouvelles données, l'équipe a déterminé la vitesse de rotation des couches externes par rapport aux couches internes. Ils ont également constaté que la planète commençait à effectuer une rotation uniforme à une profondeur d'environ 9 000 à 10 000 km (5 592 à 6 214 milles).

Cette nouvelle étude a également révélé la taille du noyau de Saturne. Constituée d'éléments lourds, l'équipe a découvert que le noyau de la planète était constitué de 15 à 18 masses terrestres, soit 15% de la masse totale de la planète. Selon Iess, cette découverte pourrait permettre aux chercheurs de mieux comprendre comment s'est formée la planète et ses lunes.

Ce travail est publié dans la revue  Science.

[Note de la rédaction du 28/05/19: Une version précédente de cette histoire indiquait de manière erronée la direction dans laquelle tournent les anneaux de Saturne. Ils se déplacent vers l'extérieur, pas vers l'intérieur.]

Source: http://www.astronomy.com/
Lien: http://www.astronomy.com/news/2019/01/saturns-rings-are-surprisingly-young?utm_source=asyfb&utm_medium=social&utm_campaign=asyfb&fbclid=IwAR2uIqSQ69lg_kZhIx9UGBGtcl3TDPx_-eUhJ_C3Qbkymn0iP9sL9A-B0RY