Le flash de rayons X le plus puissant jamais observé livre ses secrets

À la fin du mois de juillet dernier, la luminosité - dans le visible - d'un objet mystérieux que les astronomes appellent SAX J1808.4−3658 a commencé à augmenter. Le signal que la communauté scientifique attendait pour braquer sur cette étoile à neutrons, ce pulsar surveillé de près depuis sa découverte en 1996, pas moins de sept instruments différents. Objectif : capter pour la première fois le processus complet qui mène ce type d'objet à émettre un flash de rayons X.

Rappelons qu'une étoile à neutrons, un pulsar, est un astre mort qui se refroidit irrémédiablement. Sauf lorsqu'elle forme un couple avec une autre étoile. Un système binaire qui peut survivre pendant plusieurs milliards d'années. Mais les étoiles à neutrons sont tellement compactes et tournent tellement vite sur elles-mêmes qu'elles ont tendance à aspirer la matière qui constitue leur compagne... tranquillement, pendant des mois, voire des années. Mais, lorsque cette matière entre finalement en collision avec l'étoile à neutrons, cette dernière émet un sursaut de rayons X, résultat d'un emballement thermonucléaire à la surface de l'étoile.

Selon la théorie, un nouvel éclat dans le domaine de l'optique précède de deux à trois jours ce type de flash dans celui des rayons X. Dans le cas de SAX J1808.4−3658, les astronomes ont rapporté, lors de la 236^e réunion de l'American Astronomical Society, qu'ils ont dû patienter douze longs jours, douze jours d'activité concentrée sur le domaine de l'optique, avant d'enfin observer les premières émissions de rayons X.

Du retard à l'allumage

« Observer le phénomène avec plusieurs télescopes sensibles à différentes longueurs d'onde nous a montré que l'activité initiale s'est produite à proximité de l'étoile compagne, sur les bords extérieurs du disque d’accrétion, commente Adelle Goodwin, astronome à l'université Monash (Australie), dans un communiqué. Il aurait fallu ensuite douze jours pour que la matière s'enroule en spirale jusqu'à l'étoile à neutrons et produisent des rayons X. »

Douze jours plutôt que deux ou trois. Les chercheurs pensent que ce délai est dû à l'excès d'hélium observé dans le disque d'accrétion de SAX J1808.4−3658. Habituellement, ces disques sont essentiellement composés d'hydrogène. Celui-ci présente 50 % d'hélium. Or l'hélium a besoin de températures plus élevées pour « brûler ».

Précisons que SAX J1808.4−3658 se situe à quelque 11.000 années-lumière de notre Terre. Elle tourne sur elle-même à la vitesse étourdissante de 400 tours par seconde. Et, au cours de ce sursaut de rayons X, elle a émis une énergie des milliers de fois plus puissante que notre Soleil. Le prochain est prévu pour 2023. Nul doute que l'équipe de l'université Monash sera au rendez-vous pour une nouvelle observation détaillée du phénomène.

Source: https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/astronomie-flash-rayons-x-plus-puissant-jamais-observe-livre-secrets-25779/#utm_content=futura&utm_medium=social&utm_source=facebook.com&utm_campaign=futura