Pourquoi le rover Mars 2020 s'appelle Perseverance ?

Plusieurs mois que nous l'attendions tous. Hier soir, la Nasa a enfin dévoilé le nom qu'elle a choisi de donner au rover qu'elle lancera vers la planète rouge l'été prochain. Après avoir été surnommé Mars 2020, il s'appelle désormais Perseverance.

Jusqu'à hier, on l'appelait tout simplement Mars 2020. Le prochain rover de la Nasa à poser ses roues sur la Planète rouge a finalement été baptisé Perseverance.

En août dernier, la Nasa avait lancé le concours Name the Rover Contest auquel quelque 28.000 jeunes Américains, de la maternelle au lycée, ont répondu à l'appel. Proposant non seulement un nom à donner au rover, mais aussi un texte court justifiant ce choix. 155 demi-finalistes avaient ensuite été sélectionnés par un jury de près de 4.700 bénévoles. Enfin, en janvier, la Nasa a annoncé les neuf finalistes : Clarity, Courage, Endurance, Fortitude, Ingenuity, Promise, Tenacity, Vision et Perseverance. Après 77.000 votes du public et l'expression des avis d'un panel d'experts, la Nasa a donc choisi de baptiser son rover Perseverance.

Say hello to PERSEVERANCE!

After months of sorting through 28,000+ possible names and 770,000 public votes for the #Mars2020 rover, we have a winner. Follow @NASAPersevere for the latest updates on our newest mission. https://t.co/vhZ7f45pLDpic.twitter.com/0ya6X1Gm5E

— NASA JPL (@NASAJPL) March 5, 2020

Ce nom, Alexander Mather, le collégien de Virginie qui l'a proposé, l'a justifié ainsi, hier soir, à l'occasion de l'annonce faite par la Nasa : « Curiosity. InSight. Spirit. Opportunity [comprenez curiosité, perspicacité, esprit et opportunité, NDLR]. Si vous réfléchissez, tous ces noms d'anciens rovers martiens sont des qualités que nous possédons en tant qu'êtres humains. Nous sommes toujours curieux et cherchons des opportunités. Nous avons l'esprit et la perspicacité nécessaires pour explorer la Lune, Mars et au-delà. Mais, si les rovers doivent symboliser nos qualités dans cette course à l'espace, nous avons oublié la chose la plus importante. La persévérance ! »

Pas d’exploration spatiale sans persévérance

« Alexander a parfaitement compris l'esprit qui nous anime. Notre rover va faire des découvertes incroyables. Mais comme cela a été le cas de chacune de nos missions d’exploration, il va faire face à des défis. Il a déjà eu à surmonter de nombreux obstacles pour nous amener au point où nous en sommes aujourd'hui, presque prêts pour le lancement. Alexander et ses camarades de classe sont de la génération qui va franchir les prochaines étapes de l'exploration spatiale. De celle qui nous mènera sur Mars. Et cela exigera de la persévérance », a commenté Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la Nasa.

Alexander Mather évoque la mission de Perseverance et pourquoi ce nom a été choisi par la Nasa. © Nasa, JPL-Caltech

Pour John McNamee, chef de projet de la mission au Jet Propulsion Laboratory où le robot a été assemblé, il n'aurait pas pu être fait de meilleur choix : « en regardant autour de moi, toutes ces femmes et tous ces hommes qui, depuis des années, ont investi leurs connaissances et leurs savoir-faire pour construire la mission la plus avancée technologiquement de l'histoire, je crois que Perseverance est un nom dont nous pouvons être fiers ».

Pour le rover, une fenêtre de lancement s'ouvrira entre le 17 juillet et le 5 août 2020. Son atterrissage sur Mars est prévu le 18 février 2021, dans le cratère Jezero. Pendant au moins une année martienne, il explorera les lieux à la recherche de traces d’une vie microbienne passée. Et pour la première fois de l'histoire, il préparera des échantillons de sol destinés à être ramenés sur Terre pour analyse par une prochaine mission.

Le saviez-vous ?

Dans un premier temps, la Nasa donnait à ses missions d’exploration des noms moins recherchés. Celles qui, entre 1966 et 1968, ont préparé l’arrivée sur la Lune de la mission Apollo ont ainsi été baptisées Surveyor, de 1 à 7. Puis les sondes Mariner, de 1 à 10, ont survolé Mars, Vénus et Mercure. Et deux Viking ont atterri sur Mars. Mais ce n’est qu’en 1997, avec Pathfinder, que la Nasa a commencé à soumettre à concours le nom de ses missions.