Une brève histoire des éclipses.

Les éclipses solaires ont été des présages de bien ou de mal, mais quelques-unes ont en fait changé des vies.

Par Raymond Shubinski  | Publication: jeudi 15 août 2019

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Mike Reynolds. TABLETTE: Osama Shukir Muhammed Amin FRCP

Dans la nature, aucun événement n'est aussi dramatique et impressionnant qu'une éclipse solaire totale. Pour la majeure partie de l'histoire humaine, ces événements ont été mystérieux, terrifiants et imprévisibles. Certains n'ont pas été enregistrés, tandis que d'autres sont classés comme historiques. 

Alors, qu'est-ce qui rend une éclipse solaire totale historique? C'est peut-être la façon dont il a touché un grand nombre de personnes, ou comment il a conduit à une découverte scientifique, ou, peut-être, la façon dont un tel événement a eu un impact sur la vie d'un seul individu. 

Une tablette de l'épopée de Gilgamesh.

Wikimedia Commons

Records anciens

Les historiens ont des enregistrements d'éclipses du monde entier. Un de ces endroits, l'ancienne ville de Ninive, se trouvait sur la rive est du Tigre, dans ce qui est aujourd'hui le nord de l'Iraq. Redécouverte au début du XIXe siècle, Ninive, aujourd'hui en ruines, était la plus grande source de tablettes cunéiformes de l'ancien Moyen-Orient. Ces tablettes, couvertes de caractères en forme de coin, décrivent les listes de propriétés, les noms des rois, l'épopée de Gilgamesh et les récits des éclipses. Les astronomes ont uni leurs forces avec les archéologues pour utiliser les informations contenues dans des milliers de tablettes d'argile cuites au four pour aider à localiser les événements historiques.

Les Chinois ont également tenu des registres détaillés des éclipses solaires et lunaires. Un de ces documents raconte les histoires des astrologues de la cour Xi (ou Hi) et He (ou Ho), qui ont perdu la tête pour ne pas avoir prédit d'éclipse solaire en 2100 av.

Livioandronico2013 / Wikimedia Commons

Au milieu de la guerre

Hérodote était un historien grec du Ve siècle avant JC qui, entre autres réalisations, a visité les sept merveilles du monde. Il a également recueilli des histoires partout où il a voyagé. Une de ces histoires raconte comment une éclipse solaire totale a arrêté une guerre et provoqué un mariage. 

Environ un siècle avant la vie d'Hérodote, les Lydiens et les Mèdes menaient une guerre frontalière depuis plus de cinq ans. Le 28 mai 585 avant JC, les deux nations se sont battues près de la rivière Halys, dans ce qui est maintenant le centre de la Turquie. La journée était chaude et claire. Alors que la bataille faisait rage, le ciel a commencé à s'assombrir. Bientôt, le bruit des soudures opposées a ralenti puis s'est arrêté. Tout le monde regarda vers le ciel pour voir le soleil effacé du ciel.

Hérodote nous dit que cela a été interprété comme un présage pour mettre fin à la guerre. Pour sceller l'alliance entre ces deux groupes, Aryènes, fille du roi de Lydie, était mariée au fils du roi des Mèdes. Hérodote raconte également que le philosophe grec Thales de Milet avait prédit cette éclipse même. S'il le faisait, la nouvelle n'aurait apparemment jamais atteint ces deux armées en guerre.

Beantown s'assombrit

Le calcul d'une éclipse était autrefois une course de dupes, mais avec le temps, les astronomes ont pu prédire quand le Soleil et la Lune seraient au bon endroit. Au 19ème siècle, les prédictions d'éclipse étaient monnaie courante. En 1806, ce qui est devenu connu sous le nom d'Eclipse de Tecumseh a balayé vers la ville de Boston. La totalité de 4 minutes et 50 secondes avait été prédite bien à l'avance. 

En mai de la même année, le Bostonien Andrew Newell avait publié une brochure intitulée «Darkness at Noon», décrivant l'éclipse prévue du 16 juin. Alors que parler de l'éclipse se propageait, William Cranch Bond, 16 ans, apprenti horloger de son père, a trouvé un perchoir sur le toit qui lui offrait une vue panoramique sur le port et la ville. L'expérience de cette éclipse a changé Bond pour toujours. Il est devenu un astronome amateur et est devenu le premier directeur de l'Observatoire du Harvard College. Il a ensuite profondément affecté la direction de l'astronomie américaine - grâce à cette éclipse.

Johann Berkowski

Image parfaite

Le Soleil a été photographié pour la première fois en 1845 par Hippolyte Fizeau et Léon Foucault. C'est l'éclipse totale du 28 juillet 1851, cependant, qui nous a donné la première photographie utile de l'atmosphère extérieure du Soleil. 

Le chemin de la totalité a traversé l'Europe du Nord et l'Observatoire royal de Prusse de Königsberg se trouvait dans la zone d'obscurité. Le télescope de l'observatoire attendait un photographe local nommé Johann Berkowski avec son équipement de caméra daguerréotype. Berkowski était confronté à un problème courant chez les premiers photographes: le contraste. Le contraste entre les zones claires et sombres dans les photos d'éclipse était une entreprise difficile dans les premières photographies.

Plutôt qu'un film ou du verre, un daguerréotype est une feuille de cuivre argentée qui a été exposée à des fumées de mercure. Les plaques nécessitent de longues expositions pour enregistrer des images. Berkowski a réussi à capturer la couronne en seulement 84 secondes, marquant une première monumentale dans nos études du Soleil.

Ministère de l'Instruction Publique / Images de livres d'archives Internet

Recherche d'empreintes digitales

En 1868, une découverte vraiment éclairante s'est produite lors d'une éclipse solaire totale observée par l'astronome français Jules Janssen. Quelques années plus tôt en Allemagne, Gustav Kirchhoff et Robert Bunsen avaient étudié les spectres de divers éléments chauffés à l'incandescence. Leur travail d'identification des «empreintes digitales» chimiques des éléments était prometteur pour les astronomes observant des objets distants à l'extérieur de tout laboratoire. Janssen, qui est devenu l'un des nombreux chercheurs expérimentant la spectroscopie, travaillait dans un observatoire à Guntur, en Inde, le 18 août 1868, lorsqu'une éclipse totale lui a donné la possibilité d'utiliser un spectroscope pour observer la chromosphère du soleil. Une ligne jaune vif initialement identifiée comme sodium est devenue la première découverte enregistrée de l'élément hélium, un gaz noble alors inconnu sur Terre.

La preuve d'Eistein

L'une des éclipses les plus importantes de l'histoire s'est produite en 1919. Cette éclipse particulière a tracé un chemin à travers l'Amérique du Sud et l'océan Atlantique, et a atterri sur la côte ouest de l'Afrique. Sur l'île de Principe, dans le golfe de Guinée au large de la côte ouest de l'Afrique, une équipe d'astronomes armés de télescopes et de caméras était dirigée par le physicien anglais Sir Arthur Eddington. 

Au milieu de la Première Guerre mondiale, Albert Einstein a publié son article révolutionnaire sur la relativité générale. Lorsque la théorie a été présentée en 1915, la presse a affirmé que seulement trois personnes dans le monde pouvaient comprendre cette idée nouvelle et apparemment bizarre. «Seulement trois» était peut-être une exagération, mais Eddington a immédiatement réalisé l'importance de la théorie.

Une prédiction faite par la théorie de la relativité générale était la flexion de la lumière dans un fort champ gravitationnel, appelé lentille gravitationnelle. En 1917, l'astronome royal d'Angleterre, Sir Frank Watson, s'est rendu compte qu'une éclipse solaire totale mettrait en place l'expérience parfaite pour tester la relativité. L'éclipse à venir du 29 mai 1919 était le meilleur candidat - si seulement la guerre se terminait à temps. 

Heureusement, la guerre a pris fin en novembre 1918. Pendant la totalité de l'éclipse, le Soleil serait dans la constellation du Taureau, près des étoiles du célèbre amas de Hyades. Ainsi, en février 1919, Eddington a pris des photos des Hyades et fait des mesures exactes de la position de chaque étoile. Et en mai, Eddington a campé sur Principe. 

La journée était claire. Pendant l'éclipse, les astronomes ont travaillé frénétiquement pour photographier les étoiles les plus proches du Soleil. Avec ses précieuses expositions à la main, Eddington est rentré chez lui en Angleterre et a mesuré les images des étoiles sur les plaques de verre. Des mesures précises de ces étoiles, en particulier de Kappa (κ) Tauri, ont montré une déviation provocante de sa position réelle, prouvant qu'une composante de la relativité - la lentille gravitationnelle - était vraie. Du jour au lendemain, Einstein est devenu une célébrité mondiale, et la relativité est devenue une réalité de la vie au 20e siècle.

Source: http://www.astronomy.com
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