Capture mars phobos

LE 9.08.2020: Actualité de l'astronomie /MAVEN observe Mars de nuit et la voit briller

Par Joël Ignasse le 09.08.2020 à 18h00ABONNÉS

De vastes zones du ciel nocturne martien émettent des rayons ultraviolets, selon des images obtenues par la sonde MAVEN de la Nasa.

Mars la verte

Lumière ultraviolette enregistrée lors de la nuit martienne. Il s'agit de fausses couleurs, la zone blanche représentant la luminosité la plus importante.

NASA/MAVEN/GODDARD SPACE FLIGHT CENTER/CU/LASP

En septembre 2014, la sonde MAVEN de la Nasa (MAVEN pour Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) s'insérait avec succès en orbite autour de la planète Mars. Sa mission consistait en une exploration de la haute atmosphère martienne afin de comprendre pourquoi la plus grande partie de cette enveloppe vitale a été soufflée, pour finalement disparaître presque complètement. Depuis elle multiplie observations et résultats qui éclairent un peu sur son évolution. Dernièrement, elle a détecté un phénomène lumineux se déroulant dans la nuit martienne.

Un phénomène pulsant

Lorsque le Soleil disparaît et que la température chute, une manifestation étrange se propage dans une grande partie du ciel de la planète Rouge : une douce lueur créée par des réactions chimiques se produisant à des dizaines de kilomètres au-dessus de la surface. Les futurs astronautes qui visiteront peut-être Mars d'ici quelques dizaines d'années ne s'en apercevront pas car la brillance diffuse uniquement dans les ultraviolets mais elle n'a pas échappé à l'instrument IUVS (Imaging Ultraviolet Spectrometer) de la sonde MAVEN.

Les observations indiquent que cette étrange lueur fluctue au fil de la nuit et semble "pulser" trois fois par nuit mais uniquement à certaines saisons : au printemps et en automne. De plus, les chercheurs en charge de la sonde ont également remarqué une tache plus brillante que les autres qui se situe exactement au-dessus de l'équateur. D'autres motifs, moins réguliers, sont également apparus certaines nuits sous forme de spirales et de vagues au-dessus des deux pôles durant l'hiver comme ils le décrivent dans un article publié dans le Journal of Geophysical Research : Space Physics.

Des réactions dans l'atmosphère moyenne

La sonde MAVEN n'a pas été le premier engin à détecter cette lueur ultraviolette dans l'atmosphère martienne, le mérite en revient à la sonde Mars Express de l'Agence spatiale Européenne mais MAVEN a exploré le phénomène avec beaucoup plus de précision et sur une plus longue durée. Cela a permis de déterminer que la source des ultraviolets se situait dans l'atmosphère moyenne de Mars à environ 70 km d'altitude. Il s'agit de la conséquence d'une réaction qui se produit lorsque les atomes d'azote et d'oxygène isolés se lient pour former de l'oxyde nitrique. Les variations durant la nuit et selon les saisons indiquent que cette partie de l'atmosphère martienne est sous l'influence du chauffage solaire, des vents ainsi que du relief situé en-dessous. C'est d'ailleurs probablement une caractéristique géologique qui est à l'origine du point lumineux de l'équateur mais la question reste encore en débat.

Ces données et celles relevées par les autres instruments de MAVEN vont permettre d'améliorer la carte des vents martiens et de travailler sur des modèles climatiques qui permettront de prévoir le temps qu'il fera sur Mars plusieurs jours à l'avance. Une météo martienne qui pourra être bien utile pour assurer la sécurité des rovers qui explorent la planète. Rappelons que l'astromobile Opportunity a péri suite à une tempête mondiale de poussières en 2018. Et à terme ce sont les futurs colons martiens qui en profiteront mais leur route est encore parsemée de multiples embûches avant qu'ils ne puissent débarquer sur Mars !

 

SOURCES SCIENCES ET AVENIR

 

météo astronomie Août 2020

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