Le télescope spatial James Webb enfin prêt pour le lancement : ce sera le 18 décembre

Par Franck Daninos le 10.09.2021 à 09h09 Lecture 4 min.

Tous les indicateurs sont désormais au vert pour le télescope spatial James Webb, machine d’une incroyable complexité censée produire des connaissances révolutionnaires en astronomie. Elle devrait rejoindre d’ici quelques semaines le Centre spatial guyanais, à Kourou, pour un décollage prévu le 18 décembre 2021.  

Le télescope spatial James Webb possède un immense miroir principal de 6,5 mètres de diamètre. 

NASA

UNE ANNONCE TRES ATTENDUE. "Nous connaissons maintenant la date du grand jour de lancement qui va couronner les efforts des milliers de personnes travaillant depuis de nombreuses années et qui est attendu avec impatience par des millions de personnes dans le monde". Cette date, évoquée dans un communiqué de presse par Günther Hasinger, directeur scientifique de l’Agence spatiale européenne (ESA), est celle du 19 décembre 2021. Et le projet en question, qui a mobilisé tant de personnes et est tant attendu par la communauté scientifique internationale, c’est le télescope spatial James Webb (JWST selon l’acronyme anglais), machine hors-norme conçue par la Nasa avec le concours de l’ESA et de l’Agence spatiale canadienne, dont le développement aura coûté près de 10 milliards de dollars. Après de nombreux reports et des années de retard sur le calendrier initial, le télescope semble donc enfin prêt pour s’envoler dans l’espace.   

Le télescope dans sa position repliée, prêt à être intégrée sous la coiffe d'Ariane 5.

Des bonds en avant pour l’astronomie

Grâce à son miroir primaire de 6,5 mètres de diamètre (contre 2,4 mètres pour le vénérable Hubble) et les observations qu’il fera dans le domaine de l’infrarouge (alors que Hubble observe l’espace dans les longueurs d’onde de la lumière visible, ultraviolette et du proche infrarouge), le télescope James Webb permettra à l’astronomie de faire des bonds en avant. Parmi ses objectifs principaux : observer les premières étoiles et galaxies de l’Univers apparues quelques centaines de millions d’années après le Big Bang, il y a plus de 13 milliards d’années ; sonder la naissance des étoiles et des systèmes planétaires ; scruter l’atmosphère des exoplanètes, semblables notamment à la Terre, avec une précision inégalée et détecter peut-être des bio-signatures ; mais aussi scruter les confins du système solaire et les objets à la fois très lointains et très peu lumineux qui s’y trouvent.

Enorme containeur de 30 mètres de long

Le télescope James Webb devrait quitter ainsi la Californie (Etats-Unis) vers la fin du mois de septembre, en position repliée et empaqueté dans un énorme containeur de 30 mètres de long. Au cours de son transfert, il empruntera notamment le canal de Panama pour rejoindre le Centre spatial guyanais à Kourou. Près de deux mois seront alors nécessaires pour installer l’instrument sous la coiffe d’une fusée Ariane 5. "L’ESA est fière que Webb soit lancé depuis le Centre Spatial Européen à bord d'une fusée Ariane 5 spécialement adaptée pour cette mission, a déclaré Daniel Neuenschwander, directeur du Space Transportation de l’ESA. Nous sommes sur la bonne voie, le Centre Spatial Guyanais s’affaire à préparer l’arrivée de cette charge utile hors du commun et à rassembler les éléments d’Ariane 5 destinés à ce lancement. Nous sommes pleinement engagés, avec tous les partenaires du projet Webb, pour la réussite de cette mission unique à l’échelle d’une génération entière".

Les principales séquences avant et juste après le lancement. Crédit ESA.

Un pare-soleil aussi grand qu’un terrain de tennis

Après le décollage, il faudra compter une trentaine de minutes pour que le télescope se sépare de la fusée. Commencera alors un voyage de quatre semaines au cours desquelles le télescope déploiera ses panneaux solaires, ses antennes, son miroir principal composé de 18 structures hexagonales, ainsi que son "écran solaire" aussi grand qu’un terrain de tennis. Lorsqu’il atteindra sa "place de parking" (le point de Lagrange dit « L2 » situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre) et s’y mettra en orbite, quatre à cinq moins seront encore nécessaires pour effectuer une série de tests et de calibrations. Les premières observations du ciel débuteront ainsi, si tout se passe comme prévu, en juin 2022. "Maintenant que nous avons un observatoire et une fusée prêts pour le lancement, a indiqué Gregory Robinson, directeur du programme James Webb à la Nasa, j’attends avec impatience le grand jour et les fascinantes découvertes scientifiques à venir".

   Source: https://www.sciencesetavenir.fr/espace/univers/le-telescope-spatial-james-webb-enfin-pret-pour-le-lancement-ce-sera-le-18-decembre-2021_157399