La planète Mars se distingue par une particularité unique dans le système solaire : ses deux hémisphères sont radicalement différents l'un de l'autre. Au nord, les terres sont plus basses de quelques kilomètres et il existe de vastes zones quasiment plates, sans aucun relief. Tandis que l'hémisphère sud est lui surélevé et parsemé de milliers de cratères d'impacts de météorites. Cette troublante opposition entre les deux hémisphères est appelée "dichotomie martienne" par les spécialistes, qui ne l'expliquent pas encore complètement. La présence d'un vaste océan dans le lointain passé martien (occupant une grande partie de l'hémisphère nord) pourrait en être la cause.

Limite de dichotomie sur Mars

La caméra à haute résolution de la sonde Mars Express a photographié la région de Nilosyrtis Mensae qui est située exactement au niveau de la zone de transition entre les deux hémisphères martiens. Une régions appelée "limite de dichotomie" par les astronomes. On y distingue clairement la différence d'aspect entre les deux parties de Mars.

Les observations de cette région ont également permis d’identifier des crêtes, des rainures et d'autres caractéristiques de surface laissant supposer qu’un matériau en mouvement à contribué à sculpter Nilosyrtis Mensae. Il s’agit très probablement de glace, voire de glaciers qui ont imprimé sur le sol des marques identiques à celles laissées par les glaciers sur Terre. A une époque passée, il y a des millions d’années, la planète Mars avait en effet un climat différent : la planète était en partie recouverte de glace d’eau et il en reste encore des traces aux deux pôles martiens et dans des zones éparses à la surface comme le cratère Korolev.

La région de Nilosyrtis Mensae montre bien la différence entre les deux hémisphères martiens. Crédit : NASA MGS MOLA Science Team

Encore quelques mois pour profiter des images de Mars Express

Initialement prévue pour une durée de 23 mois, la mission a été prolongée une première fois jusqu'à fin 2016 puis jusqu'en 2018 et elle a gagné un nouveau sursis avec une mise à jour de son logiciel qui devrait lui permettre de fonctionner au moins jusqu'à la mi-2020, malgré la défaillance de certains de ses gyroscopes.

Source: https://www.sciencesetavenir.fr/espace/planetes/mars-vue-sur-la-frontiere-entre-les-hemispheres_141636