LE 25.07.2020: Actualité de l'astronomie / A NE PAS MANQUEZ!!!!!!!! Les étoiles filantes des Perséides en 2020

Chaque année, le spectacle des étoiles filantes des Perséides se reproduit. Voici l’essentiel à savoir pour le comprendre et en profiter !

Photo réalisée lors du maximum des Perséides en 2017, en Allemagne. En réalité, il est très rare de voir plusieurs étoiles filantes en même temps, mais la photographe a voulu suggérer l’abondance d’étoiles filantes en combinant plusieurs prises de vue. Et montrer que leurs trajectoires convergent vers un point du ciel situé dans la constellation de Persée.
Photo : Laura Kranich

Quand observer les étoiles filantes des Perséides ?

La période s’étend du 15 juillet au 25 août, et s’intensifie particulièrement du 10 au 14 août. Le maximum pour 2020 est prévu dans la nuit du 12 au 13 août. A cette période, la Lune visible en milieu et fin de nuit va gêner les observations et rendre invisible les étoiles filantes les moins brillantes. Il faut donc prévoir des observations en début de nuit avant le lever de la Lune, soit :

jusqu’à minuit (heure de Paris) dans la nuit du 9 au 10 août ;
jusqu’à 0h30 dans la nuit du 10 au 11 août ;
jusqu’à 1h dans la nuit du 11 au 12 août ;
jusqu’à 1h30 dans la nuit du 12 au 13 août.

Si on souhaite observer après le lever de la Lune, on peut aussi essayer de se placer derrière un bâtiment ou un bouquet d’arbres de façon à masquer notre satellite qui ne monte pas très haut dans le ciel à cette saison et se tourner vers le nord-est pour observer (les étoiles filantes apparaissent un peu partout dans le ciel).

La lumière de la Lune n’a toutefois pas que des désavantages : en éclairant le paysage, elle peut rendre cette séance d’observation particulièrement agréable !

Combien d’étoiles filantes voit-on ?

Selon les années, de 70 à 110 étoiles filantes se produisent par heure au moment du maximum. En théorie, cela fait donc plus d’une étoile filante par minute ! En théorie seulement car, comme certaines sont peu lumineuses, et qu’il n’est pas possible d’observer tout le ciel à la fois, on en rate beaucoup. Heureusement, avec un peu de patience, le spectacle est garanti : il est bien rare qu’en observant attentivement pendant un quart d’heure on n’observe pas au moins une ou deux belles étoiles filantes ! Les plus chanceux peuvent même en voir plusieurs à la fois, ou bien des étoiles filantes particulièrement longues et lumineuses : on parle alors de météore, voire de bolide lorsqu’un gros morceau de roche se consume pendant plusieurs secondes et émet une très vive lumière.

Lors d’une belle nuit éclairée par la Lune, un bolide a traversé et illuminé le ciel pendant une fraction de seconde. Photo prise en août 2017 à l’observatoire de Saint Véran.
Photo : Jean-François GELY

Où observer ? dans quelle direction ?

Le meilleur moyen de profiter du spectacle des Perséides : s’installer confortablement sur une chaise longue et contempler une grande portion de ciel !
Photo : Carine Souplet

Il suffit de s’installer confortablement en un lieu bien dégagé et préservé des lumières parasites (lampadaires…). Le mieux est de s’assoir sur un transat ou de s’allonger par terre pour observer une grande portion de ciel. Les étoiles filantes semblent provenir plus ou moins d’un point qu’on nomme le radiant dans la constellation de Persée, d’où le nom de Perséides. Cette constellation est basse en début de soirée et prend de la hauteur en cours de nuit.

Mais en pratique les Perséides peuvent être très éloignées de Persée, comme le montre la photo en haut de cet article. La direction ou porter son regard n’est donc pas très importante, l’essentiel est surtout d’observer le plus de ciel possible.

Pour observer les étoiles filantes des Perséides, le mieux est de se tourner vers le nord-est et d’observer une large portion de ciel autour de la constellation de Persée. Les étoiles filantes semblent toutes provenir d’un point appelé radiant. Cette carte est calculée pour 0h30 (heure de Paris).

Pourquoi ces étoiles filantes ?

Chaque année, la Terre traverse un nuage de poussières et de cailloux, vestiges de la comète 109P Swift-Tuttle dont l’orbite croise celle de notre planète. Certains de ces débris pénètrent dans l’atmosphère terrestre à grande vitesse (50 kilomètres par seconde) et se consument, provoquant de belles traînées lumineuses dans le ciel : les étoiles filantes. Une étoile filante ne dure le plus souvent qu’une fraction de seconde : il faut donc être chanceux pour apercevoir le phénomène par hasard ; mais justement, la période des Perséides offre de belles occasions d’en observer !
Le graphique animé ci-dessous montre la trajectoire des débris de la comète 109P Swift-Tuttle. C’est ce nuage de débris que la Terre traverse chaque année au mois d’août (son orbite est indiquée en bleu). Changez de perspective en cliquant/glissant avec la souris. Zoomez/dézoomez en agissant sur la molette.

Graphique extrait du site meteorshowers.org.

SOURCES Par Bertrand d'Armagnac & Carine Souplet. Mise à jour : 3 janvier 2020.