LE 1.08.2020: Actualité de l'astronomie /Objectif Mars : découvrez Ingenuity, le drone hélicoptère du rover Perseverance

Ne l'appelez plus "The Mars Helicopter". Si la Nasa a, un temps, désigné sous cette appellation le drone qui accompagne le rover Perseverance vers la planète Rouge, l'engin s'appelle désormais Ingenuity. Et oui, c'est un hélicoptère. Faire voler pareil aéronef dans les cieux d'une autre planète est un projet que l'agence spatiale mûrit depuis 2013 et qui a été officialisé en 2018 avec la confirmation de ce volet de la mission Mars 2020. Après des tests réussis de vol dans les conditions atmosphériques martiennes, l'engin a été conditionné pour son long voyage un peu moins d'un an avant le départ.

Mars : les rovers qui ont roulé sur la planète Rouge

Ingenuity sera piloté depuis la Terre avec quelques minutes de décalage

C'est en effet en août 2019, dans une "salle blanche" du Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena en Californie que le drone a été fixé sur une plaque située sur le ventre du rover Perseverance ; un couvercle protégera l'hélicoptère durant la descente et l'atterrissage sur la planète Rouge. L'hélicoptère restera encapsulé au début de la mission : il ne sera déployé que lorsque les ingénieurs au sol estimeront avoir trouvé une zone adéquate pour effectuer des vols d'essai. Il sera piloté depuis la Terre avec quelques minutes de décalage et il assurera de courtes missions de reconnaissance n'excédant pas 90 secondes autour du rover. Il ne porte aucun instrument scientifique aussi s'il s'abîme sur la planète Rouge, la mission Mars 2020 ne sera pas compromise.

Ingenuity, un hélicoptère de 1,8 kilo

L'hélicoptère Ingenuity est composé de plus de 1500 pièces de fibres de carbone, d’aluminium de qualité aérodynamique, de silicium et de cuivre. D'un poids de 1,8 kilo, il est alimenté par des panneaux solaires. Il est aussi pourvu d'un dispositif de chauffage pour faire face aux rigoureuses nuits martiennes.

Le binôme Ingenuity / Perseverance a donc quitté la Terre le 30 juillet 2020 pour une arrivée en février 2021 sur Mars. La principale difficulté pour les ingénieurs a été de s'adapter à l'atmosphère martienne dont la densité équivaut à 1% de celle de la Terre. Faire voler un hélicoptère dans ces conditions correspond à le faire évoluer à plus de 30.000 mètres d'altitude. Si cette première expérience est un succès, la Nasa pourrait fabriquer des modèles plus costauds et les employer cette fois pour des missions à caractère scientifique.

SOURCES SCIENCES AVENIR