Le système Alpha Centauri pourrait avoir des conditions de vie favorables

Le rayonnement X ne représente aucune menace pour les planètes en orbite autour de ces deux étoiles proches du Soleil.

Par Amber Jorgenson  | Publication: vendredi 8 juin 2018

Alpha Centauri est le système stellaire le plus proche de la Terre, et il abrite des étoiles semblables au soleil. Assise à seulement 4 années-lumière de distance, soit 25 billions de miles (40 billions de kilomètres), Chandra a découvert que deux de ses étoiles pouvaient avoir des conditions favorables pour des exoplanètes habitables.

Rayons X: NASA / CXC / Université du Colorado / T.Ayres; Optique: Zdeněk Bardon / ESO

La recherche d'exoplanètes habitables s'étend de loin en loin, repoussant les limites de ce que nos télescopes modernes sont capables de faire. Mais soyez assuré que nous n'ignorons pas ce qui se trouve dans notre propre arrière-cour. Les chercheurs ont gardé un œil diligent sur Alpha Centauri, le système le plus proche de la Terre qui abrite des étoiles semblables au soleil. Et maintenant, une étude complète publiée dans Research Notes of the AAS efface les deux étoiles les plus brillantes d'Alpha Centauri d'un facteur d'habitabilité crucial: le rayonnement X dangereux.

Dans l'étude, l'Observatoire de rayons X Chandra de la NASA a observé les trois étoiles d'Alpha Centauri, qui se trouve à seulement 4 années-lumière de la Terre, deux fois par an depuis 2005. Dans un effort pour déterminer l'habitabilité des planètes sur leurs orbites, Chandra a surveillé la quantité de rayonnement X que chaque étoile a émise dans sa zone habitable. Un excès de rayonnement X peut faire des ravages sur une planète en dissolvant son atmosphère, en causant des effets nocifs pour les résidents potentiels et en créant une météo spatiale destructrice qui pourrait perturber toute technologie éventuellement utilisée. Mais heureusement, les planètes potentielles en orbite autour de deux des trois étoiles n'ont rien à craindre. En fait, ces étoiles pourraient en fait créer de meilleures conditions planétaires que notre propre Soleil. 

"Parce qu'il est relativement proche, le système Alpha Centauri est considéré par beaucoup comme le meilleur candidat pour explorer les signes de vie", a déclaré Tom Ayres, de l'Université du Colorado Boulder, auteur de l'étude, dans un communiqué de presse . "La question est, allons-nous trouver des planètes dans un environnement propice à la vie telle que nous la connaissons?"

Les trois étoiles qui composent Alpha Centauri ne sont pas exactement créées égales, certaines étant plus hospitalières que d'autres. Les deux étoiles les plus brillantes du système sont une paire connue sous le nom d'Alpha Cen A et Alpha Cen B (AB pour faire court), qui orbite si étroitement que Chandra est le seul observatoire suffisamment précis pour différencier leurs rayons X. Plus loin dans le système se trouve Alpha Cen C, connu sous le nom de Proxima, qui est l'étoile non solaire la plus proche de la Terre. La paire AB est remarquablement similaire à notre Soleil, avec Alpha Cen A presque identique en taille, luminosité et âge, et Alpha Cen B seulement légèrement plus petit et plus sombre.

Alpha Cen A et Alpha Cen B peuvent sembler distincts dans cette image capturée par le télescope spatial Hubble de la NASA, mais sans instruments de haute précision, les deux étoiles semblables au soleil apparaissent comme un seul objet brillant dans le ciel.

ESA / NASA

En ce qui concerne le rayonnement X, Alpha Cen A fournit en fait un environnement planétaire plus sûr que le Soleil, émettant de plus faibles doses de rayons X dans sa zone habitable. Alpha Cen B crée un environnement qui n'est que légèrement pire que le soleil, libérant des quantités plus élevées de rayons X par un facteur cinq seulement. 

"C'est une très bonne nouvelle pour Alpha Cen AB en termes de capacité de vie possible sur n'importe laquelle de leurs planètes à survivre aux radiations des étoiles", a déclaré Ayres. "Chandra nous montre que la vie devrait avoir une chance de se battre sur des planètes autour de l'une ou l'autre de ces étoiles."

Proxima est une autre histoire, cependant. C'est une naine rouge beaucoup plus petite qui émet environ 500 fois plus de rayonnement X dans sa zone habitable que la Terre n'en reçoit du Soleil, et peut rayonner 50000 fois plus pendant les éruptions massives de rayons X qu'elle est connue pour projeter dans l'espace. Bien que le rayonnement X du duo AB ne soit pas une menace pour la vie, la dose massive expulsée par Proxima l'est certainement. 

Et comme par hasard, la seule exoplanète identifiée dans Alpha Centauri est en orbite autour de Proxima inhabitable. Les chercheurs n'ont cependant pas perdu espoir. Ils continuent de rechercher des exoplanètes autour de la paire AB, bien que leur orbite serrée rend difficile de repérer quoi que ce soit entre les deux. Mais même si la recherche continue de se révéler vide, la vaste enquête de Chandra aidera les chercheurs à étudier les diagrammes de rayonnement X des étoiles similaires à notre Soleil, nous permettant de localiser toutes les menaces potentielles pour la Terre. Et si nous rencontrons des planètes en orbite autour de ces deux étoiles, nous pourrions simplement trouver des signes de vie dans notre propre arrière-cour.

Source: http://www.astronomy.com
Lien: http://www.astronomy.com/news/2018/06/alpha-centauri-system-could-have-favorable-conditions-for-life?utm_source=asyfb&utm_medium=social&utm_campaign=asyfb&fbclid=IwAR0zsSaA3l1XFwkRxwQ95Zq_YCOVwyWwpN4Bb3Q9chNciYP243igK-LbF7k