L'ouragan Irma, qui a frappé le nord de l'arc antillais ce mercredi, avec des vents records sur cette région, est toujours un ouragan très puissant de catégorie 4 sur l'échelle de Saffir-Simpson qui comprend 5 niveaux. Il poursuit sa route ce vendredi sur le sud des Bahamas et va aborder Cuba vendredi ce soir, avant de concerner la Floride durant le week-end. L'ouragan José, à l'arrière, s'est nettement renforcé en catégorie 3 et se rapproche du nord des Petites Antilles, qu'il pourrait toucher à la marge.

Pour suivre l'évolution de la situation, consulter le site Antilles-Guyane de Météo-France et celui du Centre américain de prévision des cyclones (NHC).

Des vents d'une rare intensité 

Les petites Antilles ont été touchées par des pluies intenses et des vents très violents, le paroxysme de l'évènement se situant entre 1h et 9h locales 

A Gustavia, par exemple, située sur l'île de Saint-Barthélémy, la pression a brutalement chuté au passage de l'œil de l'ouragan, générant de fortes précipitations et des vents extrêmement forts. On a mesuré des valeurs de vent de 244 km/h en rafales, 30 minutes avant le passage de l'oeil, ce qui permet d'estimer les rafales maximales à plus de 300 km/h.  

La marée de tempêtes associée a provoqué en outre de fortes submersions marines sur les côtes. La surélévation du niveau de la mer a dépassé 3 m en certains points du littoral. 

Animation du satellite GOES13 entre le mercredi 6 septembre à 00h00 UTC et le vendredi 8 septembre 2017 à 09h00 UTC © Météo-France

Un phénomène sans précédent sur les petites Antilles

Classé en catégorie 5 au moment de son passage, avec des vents moyens maximum de 295 km/h, Irma est l'ouragan le plus puissant jamais observé sur les petites Antilles depuis les premiers enregistrements météorologiques réalisés sur la zone. Par ailleurs, on estime qu'il a maintenu cette vitesse de vent pendant 33 heures consécutives, un record mondial depuis le début de l'ère satellitaire, détrônant celui établi par le typhon Haiyan, aux Philippines en 2013.

Les phénomènes cycloniques les plus forts à avoir touché l'archipel étaient jusqu'ici les ouragans Hugo, qui avait frappé la Guadeloupe en 1989, et Luis, qui avait touché Saint-Martin en 1995. Tous deux étaient alors des phénomènes de catégorie 4, avec des vents moyens maximum de 220 à 230 km/h.

Des prévisions pour anticiper l'activité cyclonique

Les modèles météorologiques de Météo-France, du NHC et du Centre européen de prévisions avaient permis d'anticiper dès le mercredi 30 août la trajectoire probable de l'ouragan et son intensité. 

Ils permettent également de suivre l'évolution d'un nouveau phénomène cyclonique, José, dans le sillage d'Irma. Les dernières prévisions indiquent que ce dernier s'est renforcé au cours des dernières heures et atteint à la catégorie 3, avec des vents moyens de l'ordre de 200 km/h. Il pourrait se situer à proximité de la moitié Nord de l'arc antillais ce week-end et toucher ces îles très vulnérables après le passage de l'œil d'Irma. A cette échéance, les incertitudes sont encore toutefois importantes. Irma a quant à lui rétrogradé ce vendredi à 9 h UTC en catégorie 4, avec des vents moyens de 250 km/h et les prévisions indiquent qu'il devrait rester très puissant lors de son passage sur le nord de Cuba dans les prochaines heures, puis sur la Floride à partir de la nuit de samedi à dimanche.

Pour suivre l'évolution de la situation, consulter le site Antilles-Guyane de Météo-France et celui du Centre américain de prévision des cyclones (NHC).

Une saison cyclonique précoce et active en Atlantique Nord 

La saison cyclonique en Atlantique nord s'étend habituellement entre le 1er juin et le 30 novembre. En moyenne par saison, 12 systèmes sont nommés dont 6 atteignent le stade d'ouragan. Cette année, la saison cyclonique a commencé très tôt, le 19 avril, avec la tempête Arlène. Fin août, l'ouragan Harvey, premier ouragan majeur de la saison 2017 du bassin Atlantique Nord/Caraïbes, avait fortement touché la région de Houston, provoquant notamment de graves inondations. 

Début août, la NOAA, l'agence américaine en charge du suivi de l'atmosphère et des océans, avait revu à la hausse ses prévisions de l'activité cyclonique sur ce bassin, notamment à cause de la présence d'eaux particulièrement chaudes en surface, propice au développement des phénomènes cycloniques. 

Pour en savoir plus sur la formation des cyclones et le lien entre cyclone et changement climatique, consulter notre dossier.