La sonde japonaise Hayabusa2 a quitté la Terre en 2014 pour atteindre sa cible, l'astéroïde Ryugu quatre ans plus tard. Cet astre situé entre la Terre et Mars est un gros caillou de 900 mètres de diamètre globalement sphérique et composé majoritairement de carbone et d'eau. La sonde a passé plusieurs années à l'observer et a envoyé à sa surface deux petits atterrisseurs Minerva2 et Mascot.

Deux descentes à risque

Mais les manœuvres les plus compliquées ont été réalisées en février et août 2019 : Hayabusa2 est descendue à deux reprises vers la surface de Ryugu pour y effectuer un bref contact et prélever des échantillons du sol. Les deux "touchdown" ont été réalisés avec succès et l'engin avec sa précieuse cargaison est en route vers la Terre depuis novembre 2019. Durant sa première descente, la sonde a réalisé des vidéos et des photographies qui sont dévoilées dans la revue Science. Elles donnent l'occasion d'analyser la géologie de la surface et de comprendre une partie de son histoire passée.

Des observations antérieures faites en orbite par Hayabusa2 ont montré que la surface de Ryugu est composée de deux types de matériaux différents : foncés et rugueux, à la surface friable, ou clairs et lisses. Les premiers apparaissent légèrement rougeâtre tandis que les seconds sont bleutés. La cause de cette variation de couleur est cependant restée inconnue jusqu'à l'atterrissage de Rygu : les photographies prises pourraient permettre de l'élucider.

Un passage près du Soleil 

Lorsque les roues de la sonde ont touché la surface de l'astéroïde, les caméras ont montré que ses propulseurs agitaient un revêtement de matériau sombre à grain fin qui semblait correspondre aux matériaux plus rouges de la surface. En reliant ces résultats à la stratigraphie des cratères de l'astéroïde, les chercheurs qui ont analysé les images estiment que la coloration rougeâtre d'une partie de la surface a été causée par une courte période de chauffage solaire intense, ce qui pourrait s'expliquer si l'orbite de Ryugu s'est temporairement tournée vers le Soleil dans son passé. Pour en savoir plus, il faudra attendre l'étude des échantillons qui seront ramenés par Hayabusa2 à la fin de l'année, en espérant qu'elle ait réussi à collecter les deux types de matériaux.

Source: sciencesetavenir.fr
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