Actualité de l'astronomie du 20.11.2020 / La Chine s’apprête à ramener des morceaux de la Lune.

La Chine s’apprête à ramener des morceaux de la Lune

Par Franck Daninos le 19.11.2020 à 15h46ABONNÉS

Plus de 40 ans après les glorieuses missions américaines Apollo, la Chine tentera elle aussi de prélever des échantillons de notre satellite naturel pour les rapporter sur Terre et les analyser en laboratoire. Les retombées scientifiques pourraient être importantes outre l’aspect symbolique. 

Sur le pas de tir de la base de lancement de Wenchang (Chine), le lanceur lourd Longue Marche 5 qui propulsera la sonde Chang'e5.

CNSA

Le lanceur lourd chinois Longue Marche 5 a été acheminé et positionné le 17 novembre sur le pas de tir de la base de lancement de Wenchang, sur l’île de Hainan, au sud de la Chine. Il doit propulser la sonde spatiale Chang’e5 (ainsi dénommée en référence à la déesse chinoise de la Lune) en direction de notre satellite naturel, probablement le 24 novembre et au plus tard d’ici à la fin du mois. Initialement prévue en 2017 et plusieurs fois reportée en raison de problèmes techniques liés au lanceur lourd, Chang’e5 a pour objectif de recueillir et ramener sur Terre des morceaux de la Lune. Si cette mission réussit, “elle ferait de la Chine la troisième nation au monde à rapporter des échantillons de roches lunaires après les États-Unis et la Russie. Et la première à y parvenir depuis la mission soviétique Luna 24 et ses 170,1 grammes rapatriés en août 1976 sur notre planète”, annonce un communiqué de l’administration spatiale chinoise. 

Une prouesse technologique

Aucune nation n’a effectivement renouvelé une telle prouesse technologique depuis plus de quatre décennies. En juillet 1969, les astronautes américains d’Apollo 11 avaient été les premiers à marcher sur la Lune et ramener avec eux, dans la capsule de retour, 22 kg de roches et de fines poussières prélevées sur la surface grisâtre et inhospitalière de l’astre sélène. Cinq autres missions américaines ont rapporté par la suite des quantités croissantes de matériaux lunaires, la dernière (Apollo 17, partie en 1972) amassant 111 kg pour un stock total de 382 kg. 

L'astronaute Gene Cernan prélevant des échantillons lunaires dans le cadre de la mission Apollo 17. Crédits : Nasa

Des avancées décisives sur l’âge et l’origine de la Lune

À l’aide de pinces, de marteaux, de râteaux et de petites pelles, les astronautes de la Nasa ont récolté trois types de matériaux au pied des vaisseaux, avant d’explorer des zones de plus en plus lointaines : des pierres noires volcaniques, issues des “mers lunaires”, ces zones sombres que l’on observe depuis la Terre ; des highlands, beaucoup plus clairs, qui composent les reliefs et correspondent à la croûte originelle ; et du régolithe, poussière produite par le bombardement continu des météorites et qui tapisse la surface. Soit quelque 2200 fragments qui après analyse permettront des avancées décisives sur l’âge et l’origine de la Lune, formée vraisemblablement à la suite d’un impact cataclysmique entre la Terre primitive et une protoplanète de la taille de Mars. 

L’apport soviétique

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