Exploration spatiale : Vénus, Neptune et Io dans le collimateur de la Nasa

Le programme Artemis, qui prévoit le retour de l'Homme sur la Lune, ne doit pas faire oublier que la Nasa finance d'importants programmes d'exploration robotique du Système solaire, dont Discovery. Dans le cadre de ce programme, la Nasa a débuté le processus d'une, voire deux nouvelles missions à destination de Vénus, Io et Triton.

Après les missions en cours de développement Lucy, Psyche, Dragonfly et la mission de défense planétaire Dart, en coopération avec l'ESA, l'Agence spatiale européenne, la Nasa a débuté un processus de sélection pour une, voire deux nouvelles missions planétaires afin de mieux comprendre Vénus, Io ou Neptune. Dans le cadre de son programme Discovery, la Nasa a mis en compétition quatre projets qui recevront chacun un financement de 3 millions de dollars pour faire mûrir leur concept -- instruments et intérêts scientifiques -- et démontrer la faisabilité technique à le réaliser dans le budget imparti (500 millions de dollars). Cette phase se terminera par un rapport d'étude conceptuelle sur lequel la Nasa s'appuiera pour faire son choix attendu dans le courant de l'année prochaine.

Ces quatre projets ont la particularité d'avoir été recalés lors de précédentes sélections. La Nasa a porté son choix sur deux missions à destination de Vénus : Davinci+ (pour Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging Plus) et Veritas (pour Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy). Les deux autres missions qui ont suscité l'intérêt de la Nasa sont deux sondes à destination des satellites Io (Io Volcano Observer) de Jupiter et Triton de Neptune (Trident).

La question de la vie abordée lors de ces missions

Davinci+ est une mission entièrement dédiée à l'étude de la composition chimique de l'atmosphère de Vénus, sur toute sa hauteur. Elle a pour but de comprendre comment cette atmosphère s'est formée et a évolué dans le temps de façon à déterminer si Vénus a déjà eu un océan. Pour cela, Davinci+ larguera une sonde qui réalisera toute une série de mesures tout au long de la traversée de l'atmosphère.

Quant à Veritas, autre mission à destination de Vénus, elle a pour objectif de réaliser des cartes topographiques complètes de la surface de la planète à haute résolution ainsi que des cartes montrant les déformations et les différentes types de composition du globe de cette planète. Le but est de comprendre pourquoi Vénus s'est développée si différemment de la Terre et de voir si des processus géologiques, tels que la tectonique des plaques et le volcanisme, sont toujours actifs.

IVO est une sonde qui réalisera une série de survols rapprochés au-dessus de Io, une des lunes de Jupiter la plus volcanique du Système solaire, au sujet de laquelle les scientifiques manquent d'informations. L'objectif de la mission est l'étude de ce volcanisme et tous les phénomènes sous-jacents à cette activité. IVO pourrait découvrir l'océan de magma que l'on soupçonne présent sous sa surface et fournir de nouvelles informations sur les processus initiaux qui ont permis la formation des planètes.

Quant à la mission Trident, elle s'inspire de la mission New Horizon et son survol historique de la planète naine Pluton. Un seul survol de Triton est donc prévu au cours duquel les données acquises devront être suffisantes pour déterminer si l'océan souterrain prévu par les modèles est bien présent et si cette lune est un monde potentiellement habitable, voire habité. Triton est un satellite connu pour avoir une activité géologique importante et assez récente de sorte que sa surface est la deuxième plus jeune du Système solaire.