La voie lactée a cannibalisé une galaxie voisine.

Il y a dix milliards d'années, notre galaxie a mangé l'un de ses plus petits voisins.

Par Korey Haynes  | Publié: lundi 22 juillet 2019

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En identifiant les âges et les origines des étoiles de la Voie lactée, les astronomes peuvent retracer son histoire.

Koppelman, Villalobos et Helmi / NASA / ESA / Hubble

Il y a dix milliards d'années, la Voie lactée a rencontré une autre galaxie dans le vaste vide de l'espace et l'a consumé. Surnommé Gaia-Enceladus par les astronomes, cet inconnu faisait environ un quart de la taille de la Voie lactée et changeait à jamais la constitution et la forme de notre galaxie natale.

Les scientifiques ont la preuve depuis un certain temps que la Voie lactée a connu une fusion majeure dans son passé. Même sans preuves directes dans notre galaxie d'origine, les scientifiques savent que les collisions de galaxies sont monnaie courante dans l'univers. Ces fusions sont le principal moyen de croissance et d'évolution des galaxies. Mais c’est la première fois que les astronomes sont en mesure de déterminer l’âge des différentes populations stellaires de la Voie Lactée avec suffisamment de précision pour déterminer la date de cette fusion et son impact réel sur notre galaxie natale. Des chercheurs dirigés par Carme Gallart de l'Instituto de Astrofísica de Canarias en Espagne ont publié leurs résultats lundi dans Nature Astronomy.

Les galaxies entrent en collision

Pour lire l'histoire de la Voie lactée, les astronomes doivent déterminer l'âge des différentes populations et groupes d'étoiles de la galaxie. C'est délicat, car mesurer l'âge des étoiles est une science inexacte. Les scientifiques ne peuvent pas vraiment regarder une étoile et dire son âge, même avec des mesures détaillées. Au lieu de cela, ils examinent des lots d'étoiles et les comparent à des populations d'étoiles modèles. Les étoiles naissent généralement dans de grandes portées. En obtenant des détails sur des groupes d’étoiles, les scientifiques peuvent remonter le temps et obtenir une image plus précise du moment de la naissance.

Et grâce à l’épanchement de nouvelles données issues de la mission Gaia , qui est En créant la carte stellaire la plus précise à ce jour, les astronomes ont pu faire un grand pas en avant dans ce défi.

Armés de leurs nouvelles données, les astronomes ont tracé des étoiles dans des régions similaires de la Voie lactée. Ils ont découvert deux populations distinctes d'étoiles. Certaines étoiles, qui semblent de couleur plus rouge, semblent s'être formées dans une galaxie plus grande et plus riche en métaux. (Il est bon de rappeler ici que les astronomes appellent n'importe quel élément autre que l'hydrogène ou l'hélium un «métal».) L'autre population d'étoiles plus bleues aurait dû se former dans une galaxie plus petite et pauvre en métaux. Le fait que les astronomes voient ces populations mélangées est un signe que la plus grande des galaxies (la Voie lactée ancienne) a rencontré et consommé une galaxie plus petite (Gaia-Enceladus) à un moment donné dans le passé.

Les astronomes avaient soupçonné un tel événement sur la base d'observations antérieures, mais les nouvelles données de Gaia apportent plus de clarté. Les données confirment également ce que les astronomes avaient soupçonné, à savoir que la galaxie de l'intrus avait environ le quart de la taille de la Voie lactée d'origine.

La chronologie de cet événement était cependant en discussion. Mais les nouvelles données ont permis aux astronomes de mesurer l'âge des étoiles dans le halo de la Voie lactée, une sorte de bulle d'étoiles s'élevant au-dessus et au-dessous de la forme plus familière du disque, toutes coupées il y a 10 milliards d'années. La raison pour laquelle ces étoiles orbitent hors du disque de la Voie Lactée est qu’elles se déplacent plus rapidement que d’autres étoiles, ce qui implique qu’un événement énergétique les a propulsées à ces vitesses élevées.

En combinant les âges des étoiles avec des modèles d'évolution des galaxies, les astronomes peuvent brosser un tableau chronologique de l'histoire de la Voie lactée. Pendant environ 3 milliards d’années, la jeune Voie lactée a évolué par elle-même, jusqu’à tomber sur le plus petit Gaia-Enceladus, il ya 10 milliards d’années. Cette rencontre a jeté des étoiles dans le halo et a également versé du gaz - le carburant de la nouvelle formation d'étoiles - dans le disque de la Voie lactée, provoquant une explosion de la nouvelle formation d'étoiles. Au cours des prochains milliards d'années, cette activité a diminué, même si notre galaxie a encore assez de carburant pour continuer à produire des étoiles à un rythme moindre.

Source: http://www.astronomy.com/ 
Lien: http://www.astronomy.com/news/2019/07/the-milky-way-cannibalized-a-neighboring-galaxy?utm_source=asyfb&utm_medium=social&utm_campaign=asyfb&fbclid=IwAR2Lh4jwyxhJsgMtngQnzHeHN2d95H76fPlAO05rvXGKEUNR3dBWk_rM3ao
Grâce à la quantité massive de données que Gaia recueille, les scientifiques reçoivent les résultats avec un retard. Les résultats actuels reposent uniquement sur les 22 premiers mois de données, collectés entre 2014 et 2016. Gaia continuera à collecter des données au moins 2022, et probablement 2024 si tout se passe bien. Alors que le projet continue de publier de nouvelles mesures, les chercheurs ne peuvent que mieux comprendre notre galaxie.