Le 28.06.2018:Cassini trouve des molécules organiques massives dans les panaches d'Encelade

La lune de Saturne Encelade.

NASA

Une nouvelle analyse des données du vaisseau spatial Cassini de la NASA indique la présence de grandes molécules organiques sur Enceladus, quelque chose qui n'a pas été trouvé sur la lune auparavant. 

À l'aide de deux instruments à bord de l'orbiteur aujourd'hui disparu, une équipe internationale de chercheurs a examiné les molécules qui éclatent sous l'effet de panaches de vapeur d'eau s'échappant de la surface d'Encelade. Bien que des expériences similaires aient été effectuées dans le passé, cette fois, les chercheurs ont trouvé des molécules organiques beaucoup plus grandes, et donc plus complexes, que celles trouvées auparavant. 

Les résultats sont apparus mercredi dans la nature . 

Une grosse surprise

L'équipe internationale a utilisé les données d'un spectromètre de masse à bord de Cassini, qui "goûte" la composition du panache, ainsi que l'analyseur de poussière cosmique (CDA), qui utilise les impacts des molécules contre un capteur pour déterminer leur masse. Environ trois pour cent des molécules échantillonnées ont approché les limites de la plage de détection du capteur à 200 unités de masse atomique, soit plus de 10 fois plus que le méthane. 

Bien que les chercheurs aient trouvé des molécules organiques ailleurs dans le système solaire, la taille de celles sur Enceladus est surprenante. Combiné avec d'autres caractéristiques intrigantes de la lune - un océan d'eau liquide salée, des geysers émanant de la surface et des indications d'évents hydrothermaux - Enceladus continue à ressembler à laendroit le plus tentant dans notre système solaire pour rechercher la vie extraterrestre . 

La présence de grandes molécules organiques complexes est quelque chose que nous nous attendrions à voir si la vie était présente. Mais, c'est aussi loin de la preuve de la vie réelle. En chimie, les composés organiques sont simplement des molécules que la vie utilise, généralement en incluant du carbone et souvent avec de grandes structures en anneau ou en chaîne incorporant de l'oxygène, de l'azote et de l'hydrogène. Les molécules organiques peuvent également provenir de processus non organiques, et les chercheurs suggèrent que ceux d'Enceladus pourraient simplement avoir été incorporés dans la lune depuis sa formation, ou être le résultat de réactions dans le noyau rocheux de la planète - peut-être aidé par la géothermie activité.

Nous ne pouvons pas non plus exclure la possibilité de vie sur Encelade. Et les chercheurs notent que certaines des macromolécules qu'ils ont trouvées semblent similaires à celles créées sur Terre par la désintégration de la matière organique. Comme toujours, cependant, il existe des voies totalement abiotiques qui pourraient également créer ces molécules. 

D'autres explorations d'Encelade devront malheureusement attendre. Le vaisseau spatial Cassini s'est écrasé à Saturne l'année dernière et, malgré les efforts pour envoyer une mission de suivi à Enceladus, aucun n'est actuellement prévu. La mine de données de Cassini est tout ce que nous devons travailler en ce moment. Mais les chercheurs continuent de scruter tout ce que le vaisseau spatial a renvoyé - peut-être que de nouvelles découvertes sont encore à venir.