10 apps iOS et Android pour explorer le ciel étoilé cet été

L'été, mais aussi toute l'année, il est très agréable de sortir dehors faire connaissance avec le ciel étoilé peuplé de constellations. Le plus loin possible de la pollution lumineuse, bien sûr. Futura-Sciences vous propose une sélection des applications pour smartphones et tablettes (iOS et Android) qui vous feront aimer et (re-)découvrir l'astronomie en mettant le ciel dans votre poche (ou votre sac). Avec la sortie d'iOS 11, des applications ajoutent la réalité augmentée. Parcourez le cosmos en quelques glissements de doigts.

L'été est une période propice à la découverte du ciel étoilé. Les soirées sont douces, il est agréable de tarder dehors, seul, en famille ou avec des amis, de tourner les yeux vers le ciel clair, plus ou moins tapissé d'étoiles selon notre proximité ou non de sources de pollution lumineuse. De temps à autre, une étoile filante fend l'obscurité et suscite l'émerveillement chez tous ceux qui l'ont aperçu.

Il arrive aussi qu'un astre plus brillant que les autres attire l'attention et intrigue par sa couleur, ou encore qu'un point lumineux en mouvement interroge... Mais quelle est donc cette étoile ? Mais au fait, où se trouvent la Grande Ourse et la Petite Ourse ? Pourquoi y a-t-il des étoiles qui scintillent plus que d'autres et de plus rouges que les autres ? Qu'est-ce donc que cette longue trace blanchâtre qui traverse tout le ciel, du nord au sud ?, Y a-t-il des satellites artificiels visibles ?, etc.

Le ciel dans la poche

La bonne vieille carte du ciel cartonnée ou plastifiée peut bien sûr aider à se repérer dans cet apparent désordre céleste. Mais les smartphones et autres tablettes tactiles savent aussi faire revivre le ciel de nos ancêtres. Et plus encore. En quelques mouvements de doigts, en effet, vous découvrez le ciel devant vous, selon votre position, et cela dans la longueur d'onde de votre choix : visible, infrarouge, rayonnement X, etc. En effleurant chaque étoile, vous disposez instantanément d'informations sur leurs levers et couchers, distances, magnitudes, caractéristiques physiques, etc.

Certaines applications comme Starmap ou Solarwalk vous proposent d'animer le Système solaire en quelques touchers, de voyager dans la Galaxie et toutes ses voisines... Tout aussi captivant et amusant : avec Exoplanet, on peut deviser virtuellement chacun des systèmes planétaires connus, tout savoir (ou presque) sur eux.

Plusieurs applications, comme ISS detector, Sputnik ou SatelliteSafari alertent du prochain passage de la Station spatiale internationale (ISS) et plein d'autres satellites...

Une condition sine qua non pour profiter au maximum des belles nuits étoilées (été comme hiver) : s'échapper des grandes agglomérations urbaines, se retirer dans des lieux avec un horizon dégagé et prévoir des vêtements chauds... Il existe même pour cela des atlas de la pollution lumineuse (Dark Sky). Enfin, pour toutes celles et ceux qui ont un instrument d’observation (jumelles, lunettes, télescopes), il existe bien sûr de très bonnes cartes interactives de la Lune (Moon Globe HD), de Mars et des atlas du ciel beaucoup plus documentés qui intéresseront davantage les astronomes amateurs (débutants ou confirmés) : SkySafari Pro ou Redshift, leurs sélections d'objets célestes à observer sont très riches.

Cette sélection non exhaustive peut évoluer d'année en année, au fil des mises à jour et des nouveautés. À vous de la compléter...

À noter qu'en septembre 2017, avec l'arrivée d'iOS 11, SkyGuide et NightSky ont ajouté la réalité augmentée, rendant l'expérience toujours plus amusante et pédagogique.

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Nos applications préférées pour bien commencer

Dans la galaxie iOS :

• Sky Guide (1,99 euro - iOS - Fifth Star Labs LLC) - avec réalité augmentée : C'est une des plus belles applications qui soit pour faire connaissance avec le ciel étoilé. Elle sort du lot indéniablement pour son esthétique très soignée, à la fois sobre et élégante (très beau rendu des constellations, dans un style antique, superposé à une superbe vue de la Voie lactée) et aussi pour sa simplicité d'utilisation (très intuitive) et l'accès aux informations complémentaires très ergonomique. Un « Apple Design Awards » très mérité lui fut décerné en 2014. L'application existe en version iPhone/iPad et aussi pour Apple Watch (lever-coucher du Soleil, passages de l'ISS, etc.).
• Exoplanet (achats intégrés - iOS - Hanno Rein) : L'application, comme son nom l'indique, nous fait découvrir les nombreux systèmes extrasolaires connus. Il est possible ainsi de parcourir virtuellement toute la galaxie (au passage, on fait plus ample connaissance avec sa structure et notre voisinage) et de zoomer sur l'étoile qui vous intéresse, ou laisser faire le hasard. Toutes les exoplanètes identifiées sont répertoriées. Vous pouvez obtenir des informations sur leurs tailles, masses, distances, type spectrale de l'étoile-hôte et même simuler leurs transits... Si vous recherchez une exoplanète pour vos prochaines vacances, quoi de mieux que ce guide ?
• SpaceMap (4,99 euros - iOS - Fredd) : Une très bonne application pour l'iPad pour se restituer dans l'univers local ! Pour commencer, vous pouvez parcourir tout le Système solaire, zoomer sur chaque planète, accélérer leurs révolutions ou faire un saut dans le passé pour appréhender leurs positions relatives. Puis en « pinçant » l'écran, on prend du recul et on devise alors toutes les étoiles de notre quartier au sein de la Voie lactée... Et ainsi de suite jusqu'à embrasser toute la galaxie et les autres, sur de très grandes échelles. Une exploration virtuelle qui nous fait voyager plus vite que la lumière ! Dans le même genre, citons une autre très belle réalisation : Solar Walk (voir la description plus bas, dans les paragraphes consacrés à Android).
• Satellite Safari (2,99 euros - iOS et Android - Southern Stars) : Beaucoup d'atlas du ciel virtuels ou « carte des étoiles » vous indiquent les satellites qui passent au-dessus de votre tête, selon votre position géographique et proposent par ailleurs de vous alerter lorsque le moment venu approche (Sky Guide, Starmap, Star Walk 2 et Star Walk Kids, Sky Safari, Redshift...) mais si vous en recherchez qui ne fassent que cela, Satellite Safari et Sky View sont des applications très complètes, riches en informations avec de jolies cartes pour visualiser la position, par exemple, de l'ISS.
• Dark Sky Finder (1,99 euro - iOS - Skidmore Apps) : Que vous soyez astronomes amateurs ou pas, cet atlas vous montrera toutes les régions où vous rendre pour bénéficier d'un ciel clair sans (ou presque) pollution lumineuse. Indispensable pour toutes celles et ceux qui souhaitent distinguer au mieux la Voie lactée et observer un maximum d'étoiles filantes (nuit noire recommandée). Une application que l'on peut associer à Ciel en péril, laquelle vous invite à mesurer la pollution lumineuse de votre région dans le cadre d'un projet participatif à l'échelle mondiale. Citons aussi Sky Live (compatible Apple Watch) qui évalue la qualité du ciel où vous vous trouvez : estimation de la pollution lumineuse, humidité, nuages, phases de la Lune, etc. Des paramètres prioritaires pour une bonne soirée d'observation.

Dans la galaxie Android :

• Google Sky Map (gratuit - Android - Google) : Simplissime et très efficace, Sky Map affiche la portion de ciel se trouvant derrière l'écran tenu à bout de bras. Si le compas, le GPS et les accéléromètres fonctionnent bien, on peut ainsi balayer la voûte céleste et découvrir le nom des étoiles, des planètes et des galaxies au-dessus de sa tête. Quelques filtres permettent de sélectionner les astres affichés.

• ISS Detector (gratuit ou 2,49 euros sans publicité - Android - RunaR) : Avec ou sans alerte, vous serez prévenu des passages de la Station Spatiale Internationale, nettement visible à l'œil nu, mais aussi des brefs « flashes Iridium », c'est-à-dire des éclairs lumineux produits par les grandes antennes des satellites de cette constellation. Lors d'observations nocturnes, ces prédictions sont toujours du meilleur effet. Le système peut aussi indiquer le passage de planètes ou même du télescope spatial Hubble.
• Phases de la Lune (gratuit - Android et IOS - Univers Today) : Son nom l'indique : l'écran affichera, en français, la phase de la Lune en temps réel, sa surface éclairée en pourcentage, son âge (la durée écoulée depuis la Nouvelle Lune), son éloignement, etc. Le temps peut être accéléré et la Lune présentée telle qu'elle sera (ou a été) à une certaine date. Bien utile pour préparer une observation.
• Stellarium Mobile Planétarium (1,99 euro - Android et IOS - Stellarium) : Le pendant sur mobile du planétarium sur PC, honorablement connu. Il affiche le ciel à une date donnée, en image fixe, en temps réel ou en temps accéléré. Des informations sont données sur les astres affichés, qui apparaissent comme ils le sont à l'œil nu ou dans un télescope (avec le choix du type de monture). Le logiciel, sur le PC de salon ou sur le portable installé près du télescope, est très utilisé par les observateurs.
• Solar Walk Free Planètes (3 euros - Android et IOS - Vito Technology) : Des vues en 3D de la Terre, de planètes, de satellites des planètes gazeuses ou du Soleil s'affichent et tournent du bout des doigts. De quoi improviser de superbes balades dans le Système solaire ou expliquer la Terre et sa banlieue à des néophytes ou des enfants.