De vieilles revues d'observation enregistrent de bons souvenirs de Voyager

Des journaux d'observation vieux de plusieurs décennies rappellent une époque où le Voyager a complètement transformé ce que nous savons des planètes extérieures.

Par Raymond Shubinski  | Publié: Mercredi, 14 août 2019

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Image emblématique de la planète pour les astronomes amateurs, Saturne présente une sphère planétaire en or jaune entourée des anneaux les plus célèbres de l'univers.

PÊCHE DAMIAN

À l'occasion de la Saint-Valentin 1990, Voyager 1 a envoyé un dernier portrait plein d'amour du système solaire qu'il avait commencé à explorer 13 ans plus tôt. Son appareil photo a été tourné en arrière pour apercevoir une maison maintenant à des milliards de kilomètres. Pendant près de quinze ans, les caméras de Voyager 1 et 2 s’étaient tournées vers l’extérieur, fournissant des images du système solaire externe comme jamais auparavant.

Voyager 2 a été lancé le 20 août 1977 et sa sœur, Voyager 1, est partie 16 jours plus tard. Vers le milieu de 1979, les deux engins spatiaux s'étaient approchés de près du géant du système solaire, Jupiter, puis avaient poursuivi leur route vers des mondes si lointains que nos esprits n'arrivaient pas à comprendre l'immensité de cet espace. Pour nous tous, assis sur Terre, ce fut une incroyable période de découverte, dont on ne rêvait que quelques années auparavant.

Quelques mois après que les Voyagers aient quitté la Terre, je travaillais avec le rédacteur en chef actuel de l'astronomie, Michael E. Bakich, dans un petit planétarium à Lafayette, en Louisiane. Nous avons livré programme après programme la mission Voyager. Les écoliers et le public étaient ravis de chaque détail de cette aventure qui se déroulait. Nous nous sommes également aventurés toutes les nuits possibles pour observer les cibles de toute cette excitation: Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Toujours spectaculaire dans les télescopes de jardin, Jupiter montre ses bandes nuageuses, Great Red Spot, et d’autres caractéristiques explorées avec une telle profondeur par Voyager.

Christopher Go

Souffle du passé

Récemment, j'ai redécouvert certains de ces souvenirs dans mes notes et journaux d'observation. Un rendez-vous matinal avec Jupiter et Saturne, par exemple, le 21 octobre 1978, rappelle que les deux planètes étaient bien placées à l'est environ une heure avant le lever du soleil. Nous observions avec un réfracteur de 6 pouces monté sur le trépied d'un vieil arpenteur. Mes dessins montrent une bande de nuage de Jupiter aussi sombre et un peu en lambeaux sur le bord supérieur avec un soupçon de "renflement" sur la partie inférieure. L'autre groupe était plus pâle et nous ne pouvions voir que peu de détails sur les nuages ​​de Jupiter. Europa et Callisto sont apparus comme deux objets étoilés. Saturne était plus bas dans le ciel, mais était belle comme toujours. Les anneaux n'étaient pas bordés, mais étaient en partie fermés. Sans surprise, nous ne pouvions distinguer aucun détail de cloud avec une étendue de cette taille.

Le réfracteur de 6 pouces que nous avons utilisé ce matin-là en 1978 était assez typique des types de lunettes utilisées par de nombreux amateurs dans les années 1960, 70, 80 et au-delà. Parcourez les annonces de n’importe quel magazine d’astronomie de l’époque et visualisez les annonces pour le réflecteur Criterion Dynascope RV-6, les réflecteurs Unitron 2,4 et 3 pouces et le tube orange trapu d’un télescope Celestron de 8 pouces.

Réinitialisation du système solaire

Ce que nous n’avions pas encore tout à fait compris, en 1978, c’est que nous tous qui étions habitués à l’astronomie amateur allions nous faire sauter nos chaussettes proverbiales. Voyager 1 se rapprochant de Jupiter en mars 1979 et de Voyager 2 en juillet la même année. Les détails époustouflants des images renvoyées par cet engin spatial nous ont obligés à repenser totalement non seulement ce que nous savions de cette planète géante, mais aussi du système solaire dans son ensemble.

Au début de ma carrière dans le planétarium, j’ai utilisé des livres d’astronomie écrits par Isaac Asimov comme source faisant autorité pour les programmes scolaires et publics. L'un d'entre eux était Jupiter, la plus grande planète. Selon Asimov, Jupiter avait 13 lunes. Les Voyagers ont ajouté trois autres lunes au royaume de Jupiter. Nous comptons aujourd'hui 51 lunes avec des noms et 18 autres orbitant autour de la planète géante.

Des découvertes planétaires se produisaient avant même le départ du vaisseau spatial. Le 10 mars 1977, quelques mois seulement avant le lancement des Voyagers, le monde entier a appris qu'Uranus, à l'instar de Saturne, dispose d'un système d'anneaux. L'astronome Jim Elliott du MIT a fait cette découverte en regardant Uranus occulter ou passer devant une étoile pour étudier l'atmosphère de la planète et d'autres éléments. À sa grande surprise, l'étoile s'est effacée d'avant en arrière avant de disparaître derrière la planète, fournissant ainsi des preuves des anneaux. Puis, en 1979, Voyager 1 révéla que le roi des planètes, Jupiter, était également entouré de quatre anneaux de poussière minces.

En parcourant mes journaux d'observation, je suis tombé sur une nuit inhabituelle plusieurs années plus tard, le 17 juillet 1985. J'observais à la fois Jupiter et Saturne. Le rendez-vous du Voyager avec ces deux géantes gazeuses était terminé et Voyager 1 était sur le point de gagner le bord du système solaire. Cette nuit-là, j'utilisais un télescope Celestron de 8 pouces et une gamme d'oculaires. À environ 250 fois, les deux planètes ont bien résisté avec des détails clairs. Je pouvais voir au moins cinq groupes sur Jupiter et l'ombre de la lune Io à mesure qu'elle progressait sur le disque de Jupiter.

Saturne était magnifique, comme toujours. Mon dessin montre les anneaux presque grand ouverts. J'ai remarqué un groupe de nuages ​​et la division Cassini comme très clairement visibles. En regardant Saturn défiler dans mon champ de vision, j'ai pensé à tout ce que nous avions appris sur la planète aux anneaux au cours des dernières années. Dans le C8, je pouvais facilement voir les caractéristiques observées au cours des trois derniers siècles. Nous savions maintenant que les anneaux de Saturne étaient bien plus complexes que ce que tout télescope terrestre pourrait afficher. Dans les images haute résolution renvoyées par Voyager 2, les astronomes ont découvert des centaines d’anneaux minces, dont certains n’avaient que quelques pieds d’épaisseur.

Imagerie des planètes extérieures

J'ai toujours aimé dessiner ce que je vois dans l'oculaire. Cependant, beaucoup de mes contemporains ont produit des images des planètes extérieures en utilisant des caméras et des scopes de jardin. 

Pendant de nombreuses années, mon livre de référence sur l'astrophotographie était Photographie de l'espace pour l'amateur par Henry E. Paul, publié en 1960. Le livre fournit toujours une mine d'informations, couvrant tout, des objectifs et télescopes aux observatoires domestiques et aux conditions du ciel. . Paul recommande l'utilisation d'un réflecteur standard de 6 pouces f / 8 ou d'un réfracteur de 3 pouces f / 15, avec une préférence pour le réflecteur. De toute évidence, un télescope a besoin d'un entraînement par moteur pour compenser la rotation de la Terre. Mais la révolution de l’imagerie CCD et de l’utilisation des appareils photo numériques a rendu obsolètes les techniques décrites dans ce livre. Même les films recommandés par Paul, tels que le film à contraste élevé de Kodak et Plus-X, ont depuis longtemps disparu. 

Uranus est facile à voir comme un disque bleu-vert, mais il est essentiellement dépourvu de fonctions dans les champs de vision de l'arrière-cour.

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Dans la section sur la photographie planétaire, Paul dit: «Les planètes sont des sujets difficiles pour le photographe amateur en raison de leur petite taille angulaire.» Un certain nombre d’illustrations de ce livre montrent Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Paul fournit un groupe de dessins de Saturne à côté de quelques photographies. Chacun des dessins est meilleur et montre plus de détails que les photos. Les photos présentent un grain universel qu'il était impossible d'éviter pour les imageurs basés au sol. Les images de Voyager 2 étaient étonnantes comparées à toutes les images que nous pouvions capturer avec des télescopes sur Terre.

Dans les années 1980, Voyager 2 a effectué des survols d'Uranus et de Neptune, les planètes géantes de glace. Mon cahier toujours présent a une entrée pour le 9 juin 1981, avec une recherche du soir pour Uranus. J'utilisais un télescope à champ riche de 41/4 pouce, une feuille de l'Atlas des cieux et une carte de recherche du calendrier céleste du planétarium Abrams. Il était facile de repérer le disque bleu-vert d'Uranus parmi plusieurs étoiles formant un triangle avec 41 et Kappa Librae. Inutile de dire qu'Uranus n'est apparu que comme une autre «étoile» brillante parmi ce groupe assez brillant. Même avec mes 3 pouces Unitron et Celestron 8, je ne pouvais jamais voir aucun détail sur cette planète. Le livre de Paul et le livre de Jupiter d'Asimov contiennent des photographies d'Uranus et de Neptune réalisées avec de grands télescopes au sol. En raison de la turbulence atmosphérique, aucun détail ne peut être vu sur ces photos - juste un brillant,

Partager l'excitation de Voyager

À la fin du Grand Tour de Voyager, en août 1989, j'étais directeur du planétarium Flandrau de l'Université de l'Arizona et participant enthousiaste à un panel d'experts télévisés parlant de la récente rencontre rapprochée de Neptune avec Voyager 2. Le 24 août, le Voyager s'est approché le plus près de ce géant de glace bleue lointain et chatoyant.

Carolyn Porco, membre clé de l'équipe d'imagerie de Voyager, était assise à côté de moi. Je me sentais mal à l'aise avec les astronomes professionnels de l'université et avec leurs années d'expérience et leurs connaissances. Lors de cet événement télévisé public de la KUAT, j'étais toutefois le seul à avoir observé le ciel avec de petits télescopes et à l'avoir régulièrement présenté au public par le biais de spectacles au planétarium.

L’une des découvertes les plus passionnantes abordées a été l’existence de tempêtes massives dans la haute atmosphère de Neptune. Comme la planète se trouve à près de 3 milliards de kilomètres du Soleil, il a été supposé qu'il ferait beaucoup trop froid pour faire face à une météo quelconque. Passant à seulement 4 800 kilomètres au-dessus des nuages ​​de la planète, Voyager 2 découvre ce que l’on appelle le Great Dark Spot. Le Voyager a également ajouté six nouvelles lunes, enregistré les vents les plus rapides sur n’importe quelle planète du système solaire et mis au jour un ensemble d’anneaux planétaires.

Lorsque le modérateur, John McClury, s'est tourné vers moi et m'a demandé: «L'astronome amateur moyen peut-il espérer voir ces nouvelles découvertes dans leurs télescopes?» Je devais répondre: «Rien de tout cela.» tout équipement amateur, mais aussi les plus grands télescopes sur Terre. «Vous ne pourrez peut-être pas voir ces découvertes par vous-même, mais les connaître rend vos observations plus intéressantes encore plus», ai-je dit.

En réfléchissant à ce que la mission Voyager signifiait pour les passionnés d’astronomie, j’ai trouvé une autre entrée de carnet ancienne. Celui-ci date du 19 août 1976. J'observais le télescope Ritchey-Chrétien de 24 pouces de la Michigan State University avec Dave Duzinski, un autre étudiant diplômé. Nous avions pris des photos de Jupiter. Après que nous ayons fini et que Dave soit allé dans la chambre noire, je me suis mis à la place et j'ai commencé à observer la planète visuellement.

La météo dynamique de Neptune était une surprise pour les scientifiques de Voyager. Dans les scopes d’arrière-cour, il s’agit d’un petit disque bleuâtre, visible ici avec sa lune la plus brillante, Triton. 

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Il était environ 3h30 du matin et le ciel était stable et dégagé. La vue de Jupiter était l'une des meilleures vues de la planète que j'avais jamais vue. Mon dessin montre cinq bandes distinctes avec quelques renflements et des traits délicats. L'ombre de Io progressait lentement sur le visage du géant et le champ d'étoiles dans lequel elle était intégrée était magnifique. Il s'est avéré que toutes les photographies que Dave et moi avions prises étaient surexposées et mes dessins sont devenus le seul enregistrement de cette nuit.

Un voyage unique et épique

Tous ces souvenirs et réflexions me ramènent au livre de Carl Sagan, Cosmos, paru en 1980. Le chapitre «Les récits des voyageurs» compare les aventures des Voyagers nouvellement lancés aux premières découvertes du XVIIIe siècle.

«C’est le moment où les humains ont commencé à naviguer sur la mer de l’espace», écrit Sagan. «Les navires modernes qui suivent les trajectoires kepleriennes vers les planètes ne sont pas habités. Ce sont des robots semi-intelligents superbement construits qui explorent des mondes inconnus. . . . Nous avons entrepris des voyages épiques. »

Non seulement notre compréhension de ces mondes extérieurs était sur le point de changer pour toujours, mais la vue était également visible dans nos modestes télescopes.

 

Source : http://www.astronomy.com