Soleil : les super-tempêtes peuvent survenir plus souvent que nous le pensons

Des tempêtes magnétiques beaucoup plus puissantes que celle qui avait mis K.-O. le réseau électrique du Québec en 1989 pourraient se produire tous les 25 ans en moyenne, estime une étude. En 2012, nous ne sommes pas passés loin d'une super-tempête qui aurait pu mettre à genoux notre économie.

Le Soleil est très calme en ce moment : il n'y a pas eu une seule tache sombre à sa surface durant des semaines (et une minuscule tache ces derniers jours). C'est le minimum solaire, le creux de la vague au sein d'un cycle d'activité qui dure en moyenne 11 ans. Le prochain maximum est attendu pour 2024. Cela va aller crescendo. Et d'ici là, de puissantes éruptions vont se lever de notre étoile et se répandre dans le Système solaire.

En 2012, il s'en est fallu de peu qu'une super-tempête ne frappe la Terre de plein fouet. Les conséquences désastreuses qu'elle aurait pu avoir sur les systèmes électriques et d'échanges tissés à travers le monde, et aussi tout autour, sur les satellites, auraient pu coûter très cher à nos sociétés dépendantes. Les évaluations se montent à 2.000 milliards de dollars. Aussi, c'est pourquoi plusieurs gouvernements, qui s'inquiètent qu'un tel événement ne survienne, misent-ils sur la recherche dans la météorologie spatiale pour prédire les éruptions solaires destructrices.

Quels sont les risques d’une super-tempête magnétique ?

Ce ne serait pas de l'argent perdu car une nouvelle étude de l'université de Warwick, qui vient de paraître dans The Geophysical Research Letters, établit qu'une super-tempête magnétique comme celle de Carrington en 1859 - rappelons que des aurores étaient visibles jusqu'à l'équateur et que de nombreux postes télégraphiques prenaient feu... - potentiellement destructrice pour nos systèmes de télécommunications et de transmissions, frappe en moyenne la Terre tous les 25 ans. Les risques s'élèvent à quelque 4 % par année pour une super-tempête (pour un événement aussi puissant et redoutable que celui de Carrington, cela tombe à 0,7 % de risques par an) et à 28 % pour de « violentes » tempêtes.

Comme les données précises de l'impact du vent solaire sur le champ magnétique terrestre n'existent que depuis 1957 - soit cinq cycles d'activité solaires seulement -, l'astrophysicienne Sandra Chapman et ses deux collègues ont dû trouver un autre moyen pour obtenir des informations plus anciennes. Et ils ont réussi. Certes, ces données sont d'une « résolution » inférieure mais ils ont pu remonter jusqu'à 1868, c'est-à-dire 14 cycles solaires, grâce aux mesures des perturbations du champ magnétique, à deux endroits opposés du Globe, au Royaume-Uni et en Australie, et désignée index aa, indice antipodal d'amplitude.

Source: https://www.futura-sciences.com/
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La surface du Soleil comme vous ne l'avez jamais vue !

Le télescope solaire terrestre Daniel K. Inouye vient d'acquérir ses premières images du Soleil. Elles sont tout simplement les plus précises et les plus fines de la surface du Soleil jamais obtenues. Cette capacité inédite d'observer le Soleil promet un bond spectaculaire dans la connaissance des phénomènes à l'origine de son activité qui influe sur la météorologie spatiale.

Alors que l'Agence spatiale européenne et la Nasa s'apprêtent à lancer la sonde Solar Orbiter d'ici quelques jours et que l'Américaine Parker Solar Probe s'est approchée à seulement 19 millions de kilomètres du Soleil, c'est un télescope terrestre solaire qui fait l'actualité. En effet, le télescope solaire Daniel K. Inouye (DKIST pour Daniel K. Inouye Solar Telescope), dont la mise en service est prévue cet été, a acquis ses premières images et elles sont les plus précises jamais enregistrées de la surface du Soleil. Les plus petits détails que l'on peut y discerner ont une taille d'à peine 30 kilomètres ! Ce qui, à l'échelle du Soleil, étoile qui fait près de 1,4 million de kilomètres de diamètre, est microscopique.

Des cellules de convection en perpétuel mouvement

Ce que l'on voit, ce sont les cellules de convection qui constituent la surface du Soleil. Elles mesurent plus ou moins 1.000 kilomètres de diamètre et sont en perpétuelle évolution. Elles se déforment, apparaissent et disparaissent au gré des mouvements qui se produisent sous la surface du Soleil et qui conduisent le gaz le plus chaud à remonter de l'intérieur de l'étoile en surface.

Le télescope solaire terrestre DKIST révèle des détails sans précédent de notre Soleil. © NSO, YouTube

Le saviez-vous ?

Le Soleil est notre étoile la plus proche, un gigantesque réacteur nucléaire qui brûle environ cinq millions de tonnes de combustible hydrogène chaque seconde. Il le fait depuis environ 5 milliards d'années et continuera de le faire pendant les 4,5 autres milliards d'années de sa durée de vie restante. Toute cette énergie rayonne dans l'espace dans toutes les directions, et la minuscule fraction qui frappe la Terre rend la vie possible.

Construit sur la montagne Haleakala sur l'île de Maui à Hawaï, DKIST est le plus grand télescope solaire au monde capable d'acquérir des images ultra détaillées de la surface du Soleil, et ceci avec une résolution deux fois plus élevée que les autres observatoires solaires en service. Jusqu'à aujourd'hui, les télescopes solaires disposaient de miroirs d'un diamètre allant jusqu'à 1,50 mètre. Ce télescope hors-axe est équipé d'un miroir primaire actif de 4,2 mètres de diamètre, avec contrôle thermique et optique adaptative. DKIST est aussi le télescope solaire le plus complexe et technique actuellement en service.

Ce télescope a été conçu pour mieux comprendre le rôle du Soleil, principalement son champ magnétique, dans la météorologie spatiale.

Regardez un an d'activité du Soleil en images

Publié le 21/01/2020 à 18h15, modifié le 22/01/2020 à 08:58

Voici une vue par jour de notre Soleil pour 2019. Sur les 365 vignettes, vous remarquerez que celles où l'on peut voir des taches plus lumineuses -- signe d'une activité importante -- émerger de l'étoile sont rares. À l'évidence, le Soleil est dans le creux de la vague, entre deux cycles d’activité (leur durée moyenne est de 11 ans). L'éruption la plus forte enregistrée au cours de l'année 2019 s'est produite le 6 mai. Classée C 9.9, son intensité fut assez modérée ; pas de quoi inquiéter les Terriens.

Toutes ces images ont été prises par le satellite Proba-2 (et sa caméra Swap), de l'ESA, qui ne quitte jamais des yeux notre étoile, à l'instar d'autres missions comme Parker Solar Probe, SDO, Soho et, bientôt, Solar Orbiter. Le Soleil est de plus en plus surveillé par les scientifiques qui souhaitent lui arracher tous ses secrets sur sa dynamique interne, les changements dans son atmosphère, ses sautes d'humeur qui, quand elles sont très violentes et dirigées vers la Terre, sont susceptibles de déstabiliser notre civilisation...

À écouter, en bonus, la musique (assez terrifiante) du vent solaire captée par la sonde Parker Solar Probe, qui frôle régulièrement le Soleil. © Nasa, JHUAPL, Naval Research Lab, Parker Solar Probe, Avi Solomon

VOIR AUSSISoleil : le minimum d’activité, c’est maintenant !