C'est un anneau presque parfait qui semble flotter dans l'espace et qui rappelle étrangement les affiches du film de Peter Jackson. Rien à voir pourtant avec les hobbits, l'image capturée par le radiotélescope de l'ALMA est celle, déformée à l'extrême, d'une galaxie lointaine qui serait semblable à la nôtre.
La lumière tordue par la gravité
Selon la théorie générale de la relativité d'Einstein, si une grande masse (comme une galaxie ou un amas de galaxies) est placé le long de la ligne de mire d'un objet lointain, le rayonnement lumineux provenant de cet objet sera dévié par le fort champ gravitationnel de la galaxie, déformant ainsi les images que recevra un observateur placé sur la ligne de visée. C'est ce que l'on appelle une lentille gravitationnelle et la première a été découverte en 1979 ; elle a produit une image d'un quasar lointain dédoublée et grandie par une galaxie au premier plan. Depuis des centaines sont connues et certaines déforment la lumière de telle façon que des motifs en croix, en cercle ou même à l'allure de smiley peuvent prendre corps. Ici, c'est sous la forme d'un anneau d'Einstein presque parfait qu'apparaît la galaxie SPT0418-47.
Sa lumière est déviée et déformée par une galaxie située plus proche de nous, sans qui elle ne serait pas visible même avec les télescopes les plus performants. En effet, SPT0418-47 est extrêmement lointaine, située à plus de 12 milliards d'années-lumière de nous. Et si elle est lointaine, elle est aussi très jeune : elle existait alors que l'Univers était âgé d'environ 1,4 milliard d'années soit grosso modo 10% de son âge actuel.
Un disque rotatif et un bulbe, comme la Voie lactée
Grâce à un nouveau modèle informatique, des scientifiques dirigés par Francesca Rizzo du Max-Planck Institute for Astrophysics, ont réussi à retrouver sa forme originelle comme ils l'expliquent dans un article publié dans la revue Nature. Et celle-ci offre un profil étonnamment moderne : elle présente au moins deux caractéristiques typiques de notre Voie lactée avec un disque rotatif et un bulbe, une zone lumineuse et densément peuplée d'étoiles autour du centre galactique.
En revanche, elle ne semble pas posséder de bras en spirale et serait en fait plus ressemblante aux galaxies elliptiques actuelles. Quoi qu'il en soit, les chercheurs ne s'attendaient pas à observer un tel niveau d'organisation dans une galaxie aussi jeune : "Ce résultat est assez inattendu et a des implications importantes sur la façon dont nous pensons que les galaxies évoluent" résume ainsi dans un communiqué Simona Vegetti, une des co-auteures de la publication.
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