Pour qu'une planète abrite un océan sur sa surface rocheuse et réunisse ainsi une des conditions supposées nécessaires à l'apparition de la vie, il faut qu'elle se situe, à l'instar de la Terre, dans la fameuse " zone habitable ". Autrement dit ni trop proche, ni trop loin de son étoile, pour que l'eau (ou éventuellement un autre solvant) ne s'évapore ou ne cristallise pas et demeure à l'état liquide. Tel est du moins ce que les scientifiques présument depuis des dizaines d'années. Mais deux chercheurs américains – Abraham Loeb, astrophysicien à l'université Harvard, et Manasvi Lingam, exobiologiste à l'Institut de technologie de Floride – bousculent ce prérequis. Leurs travaux publiés dans The Astrophysical Journal Letters indiquent que des exoplanètes associées à d'autres étoiles que le Soleil et gravitant bien au-delà de la zone dite habitable pourraient maintenir d'immenses étendues liquides… si elles contiennent dans leurs entrailles des quantités importants d'éléments radioactifs ! Une possibilité qui démultiplierait le nombre de planètes où des formes de vie pourraient émerger dans la Galaxie…

Une source de chaleur pendant des milliards d'années 

Outre les rayonnements d’une étoile, une planète peut compter en effet sur deux autres sources de chaleur : celle remontant à sa formation et issue de son noyau ; et celle libérée par la désintégration des isotopes radioactifs présents dans sa croûte et son manteau. On trouve ainsi, dans les profondeurs de la Terre, de l’uranium-238, du thorium-232 ou du potassium-40 produisant de la chaleur durant des milliards d’années. Abraham Loeb et Manasvi Lingam ont calculé ainsi qu’une exoplanète rocheuse possédant 1000 fois plus d’isotopes radioactifs que la Terre produirait suffisamment de chaleur pour conserver des océans pendant de longues périodes géologiques. Et qu’une concentration 100 fois plus importante que les conditions terrestres suffirait à liquéfier d’autres solvants comme l’éthane par exemple. 

Des radiations des centaines de fois plus intenses que Tchernobyl

Les radiations en surface seraient certes très importantes, des centaines de fois plus élevées que celles qui ont été émises lors de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl en 1986, rendant très improbable la survie d’organismes multicellulaires. Mais des formes de vie plus primitives et radio-résistantes, comme la bactérie extrêmophile Deinococcus radiodurans par exemple, qu’on trouve un peu partout sur Terre, pourraient éventuellement s’y développer ! Ces mondes radioactifs pourraient exister en particulier au centre de la galaxie, région densément peuplée où des collisions entre étoiles à neutrons produiraient des éléments lourds comme l'uranium et le thorium. Et elles pourraient même, en théorie, être détectées par le télescope spatial américain James Webb qui doit être lancé en 2021.  

Source: sciencesetavenir.fr
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