Les scientifiques se préparent à rechercher des fossiles sur Mars

Alors que la mission Mars 2020 de la NASA se dirige bientôt vers la planète rouge, les chercheurs découvrent les meilleures façons de chasser les signes de la vie ancienne loin de chez eux.

Par Korey Haynes  | Publication: mardi 21 mai 2019

SUJETS CONNEXES: MARS | NASA | MISSIONS ROBOTIQUES

Les missions à venir comme Mars 2020 de la NASA pourraient déjà avoir la technologie pour trouver de minuscules micro-fossiles sur la planète rouge.

NASA / JPL-Caltech

Lorsque la plupart des gens imaginent chasser des fossiles, ils pensent probablement à trouver des os de dinosaures posés dans des couches de roche. Mais la grande majorité de la vie - et donc des fossiles - à travers l'histoire de la Terre est constituée de micro-organismes. Ces minuscules formes de vie, que ce soit des plantes, des animaux ou des champignons, peuvent être plus petites que la largeur d'un cheveu humain. Mais avec les bons outils, les archives fossilisées de ces minuscules créatures révèlent un aperçu de l'histoire d'une planète. Même des planètes qui ne sont pas la Terre.

Un groupe de scientifiques suédois dirigé par Magnus Ivarsson souligne dans une recherche publiée le 1er mai dans Frontiers in Earth Scienceque les instruments déjà prévus pour les prochaines missions spatiales comme le rover Mars 2020 pourraient détecter de minuscules fossiles sur Mars, s'ils existent. Mais Mars 2020 ne peut pas analyser en détail toutes les roches qu'il rencontre, alors les chercheurs proposent quelques façons de déterminer les meilleurs endroits pour regarder sur la planète rouge.

Débuts terrestres

Les chercheurs soulignent que la plupart des fossiles étudiés sur Terre se trouvent dans la roche sédimentaire, qui est déposée en couches qui durcissent lentement en vraie roche. Mais la majeure partie de Mars est constituée de roche volcanique, plus comme le matériau qui tapisse le fond des fonds marins de la Terre. Ce type de roche contient des fossiles sur Terre, bien qu'ils soient plus difficiles à trouver.

Les roches volcaniques ont beaucoup de fissures et de crevasses, et les micro-organismes sont aptes à se frayer un chemin dans ces fissures ou à créer leurs propres voies. Quand ils meurent, ils restent à l'intérieur du rocher où ils peuvent être conservés pendant des millions d'années.

Il va de soi, soulignent les chercheurs, que ce sont les types de fossiles que nous devrions nous attendre à trouver sur Mars, où les roches volcaniques dominent.

Bien sûr, il n'y a aucune preuve qu'il y ait jamais eu de vie sur Mars. Mais la planète aurait pu être un environnement beaucoup plus humide et hospitalier il y a quelques milliards d'années. Il y a même des preuves que Mars pourrait avoir connu des inondations importantes il y a seulement un milliard d'années. Et les matières organiques, les molécules dont nous savons qu'elles ont besoin pour fonctionner, ont également été trouvées sur la planète rouge. Ainsi, Mars peut avoir eu un environnement favorable à la vie dans le passé. Mais même la Terre n'a développé des formes de vie multicellulaires qu'au cours du dernier demi-milliard d'années environ - si la vie a jamais existé sur Mars, elle était probablement extrêmement petite et enfouie dans des crevasses rocheuses.

Mais même sur Terre, la recherche ne s'est pas concentrée sur ces fossiles. C'est en partie parce que les dinosaures constituent des expositions et des sujets de recherche beaucoup plus flashy. Mais c'est aussi parce que sur Terre, ces fossiles volcaniques sont beaucoup plus difficiles à trouver, enfouis profondément sous l'océan. Alors que le forage en haute mer a commencé à mettre en lumière ce monde caché, Ivarsson et ses collègues veulent développer un «atlas des microfossiles». Un tel dépôt utiliserait des fossiles terrestres pour identifier les signatures chimiques des micro-organismes et séparer les vrais fossiles des sosies inorganiques.

Trouver des fossiles martiens

En l'absence des laboratoires de pointe de la Terre, les chercheurs devaient savoir si les futurs rovers martiens étaient à la hauteur de la chasse aux fossiles. L'équipe d'Ivarsson a déterminé que Mars 2020 aurait la capacité de résoudre des signatures micro-fossiles plus importantes et que les roches contenant les fossiles pourraient être suffisamment accessibles pour que le rover puisse enquêter. Cela signifierait simplement prendre des photos des roches de près, pour que les chercheurs humains sur Terre les étudient.

Ou le rover pourrait balayer les roches pour trouver des isotopes particuliers - des versions de matériaux normaux comme l'oxygène et le carbone qui sont plus communs dans les êtres vivants que dans la roche stérile. Ou il pourrait chercher des signatures chimiques laissées par des microbes morts depuis longtemps - de nombreux microbes modifient chimiquement les roches qu'ils habitent, qui peuvent persister longtemps après la mort des créatures elles-mêmes.

À long terme, les chercheurs de Mars de tous horizons ont faim pour une mission de retour d'échantillons. Un rover pourrait collecter des roches probables et les ramener sur Terre pour une étude plus détaillée.

Mais la première étape consiste à mieux comprendre les fossiles ici sur Terre qui peuvent imiter ce que les scientifiques attendent sur Mars. Si les humains veulent rechercher la vie sur Mars, passée ou présente, cela semble être une bonne idée de mieux comprendre les anciens habitants de la Terre - même les plus petits.

Source: http://www.astronomy.com
Lien: http://astronomy.com/news/2019/05/scientists-gear-up-to-look-for-fossils-on-mars?utm_source=asyfb&utm_medium=social&utm_campaign=asyfb&fbclid=IwAR1QAjfEPQNPjpg-bp_EDdWkR52KHcZEG6lGzP-bvRCuv-5qQwbKZa2_uug