Hubble dévoile « un récif corallien cosmique » pour ses 30 ans

Trente ans après son lancement, Hubble continue d'émerveiller le public non scientifique et la communauté des astronomes professionnels. Les images anniversaire sont toujours très attendues, d'autant plus que certaines d'entre elles sont devenues iconiques, et cette année, la Nasa et l'ESA ont choisi un duo coloré pour nous montrer une partie du cycle de la vie des étoiles.

Les images acquises par le télescope spatial Hubble ont redéfini notre vision de l'Univers et certaines d'entre elles ont acquis le statut d'icône. Bien que cela ne puisse être que subjectif, la première image iconique d'Hubble est très certainement celle des piliers de la création, au centre de la nébuleuse de l'Aigle (M16), un cliché réalisé en 1995 et revisité en 2015 à l'occasion des 25 ans du télescope.

Cette année, pour commémorer trois décennies de découvertes scientifiques d'Hubble, l'équipe scientifique du télescope, la Nasa et l'ESA ont décidé de nous plonger à l'intérieur du Grand Nuage de Magellan et de nous dévoiler deux nébuleuses colorées, l'objet NGC 2014 et son voisin NGC 2020 qui forment une vaste région de formation d'étoiles. Cette image, souligne le communiqué de presse conjoint entre la Nasa et l'ESA, est « un des exemples les plus photogéniques des nombreuses pépinières stellaires turbulentes que le télescope a observé tout au long de ses 30 ans ». Ce duo coloré, surnommé « récif cosmique », révèle  comment des étoiles massives et énergiques sculptent l'enveloppe de gaz et de poussière qui les entoure.

Par rapport à d'autres images acquises par le télescope spatial Hubble, cette image « iconique » des 30 ans peut paraître étonnamment moins artistique. Mais, gardons à l'esprit qu'Hubble est avant tout un outil professionnel et que si chaque année il consacre une petite partie de son précieux temps d'observation à prendre une image d'anniversaire spéciale, ces images sont avant tout destinées à la communauté des astronomes pour les étudier. Cette image des 30 ans est donc un très bon compromis entre intérêt médiatique et utilité scientifique, entre image scientifique et image de vulgarisation. « Ces images continuent de défier les scientifiques avec de nouvelles surprises passionnantes et de fasciner le public avec des observations toujours plus évocatrices. »

VOIR AUSSIHubble : dans les coulisses du télescope spatial avec Roger-Maurice Bonnet

À ce jour, Hubble aura réalisé plus de 1,4 million d'observations et fourni des données que les astronomes du monde entier ont utilisées pour rédiger plus de 17.000 publications scientifiques à comité de lecture. Cela en fait l'un des observatoires spatiaux les plus prolifiques de l'histoire de l'astronomie. La quantité des données acquises et celles qui continueront de l'être d'ici 2025, date à laquelle Hubble sera désorbité (faute de carburant), est telle qu'elle va alimenter les futures recherches en astronomie pendant de nombreuses autres années encore.

Une image scientifique et de vulgarisation

Que nous dit ce cliché visuellement esthétique. Au-delà de cet aspect « beau », nécessaire pour intéresser le grand public, cette image n'est évidemment pas dénuée de tout intérêt scientifique, comme le suggère son examen attentif.

Bien que NGC 2014 et NGC 2020 semblent séparés dans cette image en lumière visible, ils font partie en réalité d'un même complexe de formation d'étoiles géantes, situé dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie lactée, à environ 163.000 années-lumière.

« NGC 2014, le plus grand des deux objets, abrite un amas de jeunes étoiles brillantes qui sculptent leur environnement en érodant le nuage de poussière et de gaz dans lequel elles se sont formées. » En revanche, la nébuleuse de couleur bleue, au-dessous de NGC 2014, a été façonnée par une étoile géante qui est environ 200.000 fois plus lumineuse et 15 fois plus massive que notre Soleil. C'est un exemple d'une classe rare d'étoiles appelées étoiles Wolf-Rayet qui pourraient exploser en supernova d'ici quelques millions d'années.

Qu'est-ce que le télescope spatial Hubble a observé le jour de votre anniversaire ?

Publié le 16/04/2020 à 13h15

Des étoiles, des galaxies, des planètes, des nébuleuses. Depuis son lancement le 24 avril 1990, le télescope spatial Hubble a réalisé plus de 1,4 million d'observations. Et pour célébrer avec tous les passionnés d'astronomie ses 30 années de bons et loyaux services à la science, les équipes de la Nasa (États-Unis) ont décidé de sélectionner un cliché en particulier pris chaque jour de l'année.

Nathalie Mayer@NatMayer33

Check out what the @NASAHubble Space Telescope looked at on my birthday! #Hubble30 https://imagine.gsfc.nasa.gov/hst_bday/january-3 …

13:51 - 15 avr. 2020

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Qu’a vu le télescope spatial Hubble le jour de votre anniversaire ? Deux galaxies spirales sous un angle différent, par exemple. À gauche NGC 4302 et à droite NGC 4298. © Nasa

À vous désormais d'entrer la date de votre anniversaire -- le jour et le mois, uniquement -- et de découvrir l'image que Hubble a dévoilé au monde à la date de votre anniversaire -- si vous êtes suffisamment jeune et que vous avez un peu de chance -- ou alors que vous souffliez peut-être vos 10, 18, 30, 40 ou 50 bougies. À partager sans modération sur les réseaux sociaux en utilisant le hashtag #Hubble30.

30 ans d’Hubble : la nébuleuse de la Tête de Cheval comme vous ne l'avez jamais vue

Publié le 01/04/2020 à 18h05

Parmi les innombrables images produites par le télescope spatial, il y a une foule de nébuleuses. Et tout particulièrement, la nébuleuse dite de la Tête de Cheval.

Zoom sur la nébuleuse de la Tête de Cheval. © HubbleESA, YouTube

La nébuleuse de la Tête de Cheval est un nuage obscur qui se cache dans la constellation d'Orion, à quelque 1.600 années-lumière de la Terre. Elle est habituellement montrée sous la forme d'un nuage sombre se découpant sur un fond de gaz incandescent.

Mais en 2013, le télescope spatial Hubble nous en a offert une image inédite. Époustouflante. Grâce à une caméra sensible aux infrarouges, il a pu percer les poussières pour dévoiler des panaches de gaz et une structure délicate.

Rappelons que la nébuleuse est le résultat de l'effondrement d'un nuage interstellaire, illuminé par une étoile située à proximité. Les nuages de gaz qui entourent la Tête de Cheval se sont déjà dissipés. Ce qu'il reste de la nébuleuse semble plus compact et les astronomes estiment qu'il faudra environ cinq millions d'années pour que la Tête de Cheval disparaisse de notre ciel.

Le 24 avril 2020, la Nasa et l’ESA fêteront le 30e anniversaire du lancement de Hubble. En attendant de découvrir la trentième « image iconique » qui sera dévoilée pour l’événement, nous vous invitons à replonger dans l’immense iconothèque du célèbre télescope spatial. Découvrez ou redécouvrez quelques-unes des plus belles et impressionnantes du catalogue de Hubble.