Le 20 octobre 2020, la sonde Osiris-Rex s'est rapprochée doucement de l'astéroïde Bennu pendant environ 4 heures jusqu'à se retrouver à hauteur de bras (télescopique) soit 3,2 mètres. Une fois à bonne distance, elle a visé sa cible, le site Nightingale, pour une manœuvre de type "Touch-And-Go" réalisée dans le but de récolter quelques grammes d'échantillon du sol de l'astre. 

En attente de la quantité de matière récoltée

La manœuvre s'est déroulée avec succès et le bras et le système de prélèvement TAGSAM (Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism) ont réalisé comme prévu la succession de tâches qui était prévue. Ainsi, juste au moment du contact avec le sol une capsule d'azote a explosé et le gaz sous pression a été évacué par les trous du cylindre de prélèvement : ce qui a permis de soulever les particules de la surface afin qu'elles se logent dans le même cylindre. Quelle quantité d'échantillon la sonde a-t-elle pu récupérer ? Pour le savoir, les ingénieurs en charge de la mission doivent procéder à de très précis calculs. Et ils doivent également décortiquer les images filmées par les caméras installées sur le bras afin d'évaluer la quantité de poussière mis en suspension par le souffle d'azote. Ces séquences vidéos, historiques, ont été dévoilées par la Nasa.

Série de 82 images prises par la caméra SAMCAM durant l'approche et le contact avec le sol de l'astéroïde. Crédit : NASA/Goddard/University of Arizona.

Juste après le contact, la SAMCAM filme des particules en suspension autour du bras. Crédit : NASA/Goddard/University of Arizona.

Vue en HD

Crédit : NASA/Goddard/University of Arizona