Pourquoi nous devons retourner sur Vénus.

Ce voisin chaud et acide avec sa surface voilée de nuages ​​épais n'a pas bénéficié de l'attention portée sur Mars et la Lune. Mais Vénus peut offrir un aperçu du sort de la Terre.

Par Paul K. Byrne  | Publication: vendredi 20 septembre 2019

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Les 5 et 6 juin 2012, l'Observatoire de la dynamique solaire de la NASA a collecté des images de l'un des événements solaires les plus rares et prévisibles: le transit de Vénus à travers la face du Soleil.

NASA / SDO, AIA

Juste à côté, cosmologiquement parlant, se trouve une planète presque exactement comme la Terre . Il a à peu près la même taille, est composé à peu près de la même substance et formé autour de la même étoile.

Pour un astronome étranger à des années-lumière de là, observant le système solaire à travers un télescope, il serait pratiquement impossible de le distinguer de notre propre planète. Mais connaître les conditions de surface de Vénus - la température d'un four autonettoyant et une atmosphère saturée de dioxyde de carbone avec des nuages ​​d'acide sulfurique - c'est savoir que c'est tout sauf terrestre.

Alors, comment se fait-il que deux planètes aussi similaires en position, en formation et en composition puissent se retrouver si différentes? C'est une question qui préoccupe un nombre toujours croissant de scientifiques planétaires et motive de nombreux efforts d'exploration proposés sur Vénus . Si les scientifiques peuvent comprendre pourquoi Vénus s'est avérée comme elle l'a fait, nous comprendrons mieux si une planète semblable à la Terre est la règle - ou l'exception.

Je suis un scientifique planétaire et je suis fasciné par la façon dont les autres mondes ont vu le jour. Je suis particulièrement intéressé par Vénus, car elle nous offre un aperçu d'un monde qui autrefois n'était peut-être pas si différent du nôtre.

La surface de Vénus vue dans ces panoramas d'images en perspective retraités de l'atterrisseur soviétique Venera 13.

Don P. Mitchell, CC BY-SA

Une Vénus autrefois bleue?

Selon la vision scientifique actuelle de Vénus, à un moment donné dans le passé, la planète avait beaucoup plus d'eau que ne le suggère aujourd'hui son atmosphère sèche - peut-être même des océans . Mais à mesure que le Soleil devenait plus chaud et plus lumineux (une conséquence naturelle du vieillissement), les températures de surface ont augmenté sur Vénus, finissant par vaporiser les océans et les mers.

Avec toujours plus de vapeur d'eau dans l'atmosphère, la planète est entrée dans un état de serre incontrôlable dont elle n'a pas pu se remettre. On ne sait pas si la tectonique des plaques de style terrestre (où la couche externe de la planète est brisée en gros morceaux mobiles) a déjà opéré sur Vénus. L'eau est essentielle au fonctionnement de la tectonique des plaques, et un effet de serre incontrôlé arrêterait efficacement ce processus s'il y avait fonctionné.

Mais la fin de la tectonique des plaques n'aurait pas signifié la fin de l'activité géologique: la chaleur interne considérable de la planète a continué à produire du magma, qui s'est déversé sous forme de coulées de lave volumineuses et a refait surface sur la majeure partie de la planète. En effet, l'âge moyen de la surface de Vénus est d'environ 700 millions d'années - très vieux, certes, mais beaucoup plus jeune que les surfaces de plusieurs milliards d'années de Mars, Mercure ou la Lune.

Une impression d'artiste de ce à quoi pouvait ressembler une Vénus autrefois riche en eau.

Daein Ballard, CC BY-SA

L'exploration de Planet 2

La vision de Vénus en tant que monde humide n'est qu'une hypothèse: les scientifiques planétaires ne savent pas ce qui a fait que Vénus diffère tellement de la Terre, ni même si les deux planètes ont vraiment commencé dans les mêmes conditions. Les humains en savent moins sur Vénus que nous sur les autres planètes du système solaire intérieur, en grande partie parce que la planète pose plusieurs défis uniques à son exploration.

Par exemple, un radar est nécessaire pour percer les nuages ​​d'acide sulfurique opaques et voir la surface. C'est beaucoup plus délicat que les surfaces facilement visibles de la Lune ou de Mercure . Et la température de surface élevée - 470 degrés Celsius (880 degrés Fahrenheit) - signifie que l'électronique conventionnelle ne dure pas plus de quelques heures. C'est loin de Mars, où les rovers peuvent fonctionner pendant plus d'une décennie . En partie à cause de la chaleur, de l'acidité et de la surface obscurcie, Vénus n'a donc pas bénéficié d'un programme d'exploration soutenu au cours des deux dernières décennies.

La lumière de longueur d'onde visible est incapable de pénétrer la couche de nuages ​​épais sur Vénus. Au lieu de cela, un radar est nécessaire pour visualiser la surface depuis l'espace. Il s'agit d'une mosaïque mondiale d'images radar de la planète, compilée avec les données renvoyées par la mission Magellan.

SSV / MIPL / MAGELLAN TEAM / NASA

Cela dit, il y a eu deux missions Vénus dédiées au 21e siècle: le Venus Express de l' Agence spatiale européenne , qui a fonctionné de 2006 à 2014, et le vaisseau spatial Akatsuki de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale actuellement en orbite .

Les humains n'ont pas toujours ignoré Vénus. C'était autrefois le chouchou de l'exploration planétaire: entre les années 1960 et 1980, quelque 35 missions ont été envoyées sur la deuxième planète. La mission NASA Mariner 2 a été le premier vaisseau spatial à réussir une rencontre planétaire lorsqu'elle a survolé Vénus en 1962. Les premières images renvoyées de la surface d'un autre monde ont été envoyées par l' atterrisseur soviétique Venera 9 après son atterrissage en 1975. Et l' atterrisseur Venera 13 a été le premier vaisseau spatial à renvoyer des sons de la surface d'un autre monde. Mais la dernière mission lancée par la NASA à Vénus était Magellan en 1989. Ce vaisseau spatial a imagé presque toute la surface avec un radar avant sa disparition prévue dans l'atmosphère de la planète en 1994.

La mission Magellan a été lancée depuis la soute d'Atlantis le 4 mai 1982. L'antenne à gain élevé du vaisseau spatial est visible en haut de l'image.

NASA

Retour sur Vénus?

Au cours des dernières années, plusieurs missions Venus de la NASA ont été proposées. La mission planétaire la plus récente que la NASA a choisie est un engin à propulsion nucléaire appelé Dragonfly , destiné au Titan lunaire de Saturne. Cependant, une proposition pour mesurer la composition de la surface de Vénus a été sélectionnée pour un développement technologique ultérieur .

D'autres missions envisagées comprennent une mission de l'ESA pour cartographier la surface à haute résolution , et un plan russe pour s'appuyer sur son héritage en tant que seul pays à avoir réussi à poser un atterrisseur sur la surface de Vénus.

Quelque 30 ans après que la NASA ait mis le cap sur notre voisin infernal, l'avenir de l'exploration de Vénus s'annonce prometteur. Mais une seule mission - un orbiteur radar ou même un atterrisseur à longue durée de vie - ne résoudra pas tous les mystères en suspens.

Au contraire, un programme d'exploration soutenu est nécessaire pour amener notre connaissance de Vénus là où nous la comprenons ainsi que Mars ou la Lune. Cela prendra du temps et de l'argent, mais je pense que cela en vaut la peine. Si nous pouvons comprendre pourquoi et quand Vénus est devenue la façon dont elle est, nous comprendrons mieux comment un monde de la taille de la Terre peut évoluer quand il est proche de son étoile . Et, sous un soleil toujours plus lumineux, Vénus peut même nous aider à comprendre le sort de la Terre elle-même.

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Paul K. Byrne , professeur adjoint de géologie planétaire, North Carolina State University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l' article original.

Source: http://www.astronomy.com
Lien: http://www.astronomy.com/news/2019/09/why-we-need-to-get-back-to-venus?utm_source=asyfb&utm_medium=social&utm_campaign=asyfb&fbclid=IwAR05cCviq4iTUxfQESN3NBVwRZxcJBQ8ggLKtPwKarPYKUjL6mR_mfXozZ8