Le 14.02.2019:La Nasa découvre un deuxième cratère géant sous la glace au Groenland

Un autre cratère d'impact géant se cache sous la glace au Groenland. Il se démarque par son diamètre imposant de 36,5 kilomètres et parce que ce n'est que le deuxième représentant de sa catégorie. Le premier se trouve à seulement 183 kilomètres de là, poussant les scientifiques à se demander s'ils sont jumeaux.

L'annonce en novembre 2018 de la découverte d'un vaste cratère d'impact de 31 kilomètres de diamètre sous le glacier Hiawatha, dans le nord-ouest du Groenland, donnait le coup d'envoi à la chasse aux cratères subglaciaires, que les scientifiques pensaient presque impossibles à trouver, présumant qu'ils étaient effacés par l'érosion. Une équipe de chercheurs dirigés par Joe MacGregor du Nasa Goddard Space Flight Center (GSFC) révèle maintenant avoir identifié ce qui semble être un deuxième cratère d'impact enfoui sous deux kilomètres de glace.

Décrit dans une étude parue dans Geophysical Research Letters, le nouveau cratère est un brin plus large que le précédent - 36,5 kilomètres de diamètre - et se situe seulement à 183 kilomètres au sud-est de là. Tout indique qu'il a été formé par la chute d'une météorite. Si cela se confirme, il deviendra expressément le 22^e plus grand cratère d'impact sur Terre.

La découverte d'un deuxième cratère subglaciaire au Groenland expliquée dans cette vidéo de la Nasa. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l’écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © Nasa's Goddard Space Flight Center, Jefferson Beck

Un cratère d'impact complexe

Les chercheurs ont tout d'abord repéré le nouveau cratère par sa forme circulaire visible dans les images de la surface de glace fournies par les satellites Terra et Aqua de la Nasa, équipés du spectroradiomètre Modis, ainsi que par les satellites de la société privée DigitalGlobe qui participe au projet ArcticDem. Pour approfondir cette découverte, les chercheurs se sont référés à des images radar détaillant la topographie du socle rocheux sous la glace complétées par d'autres données géophysiques (gravimétrie, magnétisme), collectées lors des campagnes aériennes de la Nasa, dont la mission IceBridge lancée en 2009.

Le relief est apparu comme un bel exemplaire de cratère d'impact complexe, résultant d'un astéroïde de dimension respectable. Il est constitué d'une vaste dépression circulaire relativement peu profonde  par rapport à son grand diamètre (160 mètres environ), délimitée par un rebord et dont le fond s'est soulevé après l'impact, formant des pics au centre, possiblement disposés en anneau. Ceux-ci s'élèvent jusqu'à une centaine de mètres.

« La seule autre structure circulaire pouvant atteindre cette dimension serait une caldeiravolcanique, indique Joe MacGregor. Mais, les zones concernées par une activité volcanique au Groenland  se situent à plusieurs centaines de kilomètres de là. » Le fait que des pics se soient élevés au fond de la dépression et qu'une anomalie gravimétrique négative (écart entre la pesanteur mesurée et théorique) ait été mesurée, typiques d'un cratère d'impact, permettent également d'écarter la piste d'un volcan.

Le saviez-vous ?

Le plus grand cratère d'impact confirmé au monde est le cratère de Vredefor en Afrique du Sud. Son âge est estimé à 2 milliards d'années. Il devait mesurer à l'origine 300 kilomètres de diamètre, mais l'érosion en a effacé une bonne partie des traces, ne laissant essentiellement qu'un relief central de 70 kilomètres de diamètre créé par le soulèvement post-impact du fond du cratère. C'est pourquoi on parle aussi de dôme de Vredefor.