Un corps éloigné et sombre pourrait-il mettre fin à la vie sur Terre?

Bien que nous vivions dans un calme relatif au sein du cosmos, le danger se cache dans l'espace.

Par David J. Eicher  | Publication: lundi 1 juillet 2019

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ZONE DANGEREUSE.  De nombreux objets sombres se trouvent trop loin du Soleil pour être observés. Une menace invisible pourrait provenir de l'espace lointain à l'avenir. 

Astronomie : Roen Kelly

Bien que nous vivions dans un calme relatif dans le cosmos, que nous menions nos vies et que nous considérions les étoiles comme une toile de fond lointaine, nous faisons partie intégrante de l'univers qui nous entoure. Des dangers se cachent dans l'espace, comme le confirme tout regard sur la surface cratérisée de la Lune.

Non seulement notre planète doit éviter les collisions avec les astéroïdes qui traversent la Terre, mais il existe des menaces plus éloignées. Si une étoile voisine devenait supernova, qu'un éclat de rayons gamma éclatait à proximité, ou qu'un trou noir ou un courant d'antimatière errait d'une manière ou d'une autre dans notre quartier, cela pourrait être catastrophique. Alors que les astronomes disent que ces événements sont peu probables, un autre intrus sombre et distant pourrait créer des ravages sur Terre par sa simple présence. 

D'où pourraient venir de tels problèmes? Le Soleil n'a pas toujours été une étoile solitaire. Il est né dans un groupe de soleils, comme toutes les étoiles, et ses compagnons natifs ont été dispersés par le remorqueur gravitationnel créé en orbite autour du centre de la galaxie. 

Pourtant, quelque 5 milliards d'années après la naissance du Soleil, quelques-uns de ses associés s'attardent encore près du vieux quartier. Parmi eux se trouvent l'étoile semblable au soleil Alpha (α) Centauri, le nain jaunâtre Tau (τ) Ceti et le nain rouge cool Wolf 359. Le soleil est-il vraiment unique, ou un compagnon frais et sombre se profile-t-il périodiquement en arrière-plan, périodiquement pousser les comètes vers la Terre? 

La découverte de Sedna, un objet trans-neptunien trouvé en 2003, et la découverte ultérieure d'Eris, ont alimenté l'idée que de grands corps sombres flottent dans les contrées lointaines du système solaire. Ces corps existent en dehors des nombreuses comètes qui peuplent le nuage d'Oort. Des passages étroits d'étoiles bien connues se produiront loin sur la ligne: par exemple, en moins d'un million et demi d'années, Gliese 710, une naine rouge maintenant à 60 années-lumière, glissera dans l'année-lumière de la Soleil. Cela libérera un torrent de comètes du nuage d'Oort dans des orbites qui pourraient intersecter la Terre, et elles arriveront près de notre planète dans une période libérale d'environ 2 millions d'années. 

Mais les bombardements de noyaux de comètes pourraient également provenir d'autres sources. Un certain nombre d'astronomes suggèrent que le Soleil peut avoir un compagnon sombre et caché qui envoie périodiquement des comètes au soleil, les faisant pleuvoir sur le système solaire intérieur.

Compagnon invisible. Un petit objet sombre appelé une naine brune pourrait orbiter autour du Soleil dans les régions éloignées de notre système solaire. Les naines brunes se situent quelque part entre la plus petite étoile et la plus grande planète. La conception de cet artiste montre une paire de naines brunes.

NASA / ESA / A. Feild (STScI)

En 1984, les paléontologues David Raup et J. John Sepkoski de l'Université de Chicago ont révélé qu'ils avaient constaté que les événements d'extinction de la Terre étaient périodiques. À l'époque, ils ont suggéré que l'orbite du Soleil sur le centre de la Voie lactée était responsable, déclenchant des comètes à intervalles réguliers d'environ 26 millions d'années. 

La même année, à l'Université de Californie à Berkeley, le physicien Richard Muller a proposé que le mécanisme responsable soit «Nemesis», un compagnon stellaire invisible et éloigné du Soleil. Muller pensait qu'un nain M - une petite étoile fraîche - pourrait se cacher au loin sans avoir un effet énorme sur le nuage d'Oort.  

Cependant, avec l'avènement du levé tout-ciel à deux microns (2MASS), les astronomes ont parcouru le ciel entier à des longueurs d'onde proche infrarouge, produisant 2 millions d'images qui auraient découvert Némésis si elle avait existé. Ainsi, le mystère de ce qui se cache dans l'obscurité au-delà du nuage d'Oort, si quelque chose, continue.  

Tous les scientifiques ne sont pas indifférents à l'idée d'une menace sombre. Michael Rampino, géologue à l'Université de New York, recherche un objet astronomique qui, selon lui, pourrait être responsable d'événements d'extinction récurrents tous les 25 à 35 millions d'années. 

Comme preuve suggestive, Rampino utilise les événements à fort impact qui ont produit des cratères sous la baie de Chesapeake entre la Virginie et le Maryland et à Popigai, en Sibérie, il y a environ 35 millions d'années et l'impact KT dans la péninsule du Yucatán, le «tueur de dinosaures» qui s'est produit Il y a 65 millions d'années. Rampino pense que plusieurs éléments de preuve plus petits suggèrent un autre impact catastrophique il y a 95 millions d'années. 

Si un monstre sombre est là-bas, il pourrait s'agir d'un petit nain brun. Si une telle starlette existe, elle pourrait peser moins de 40 masses Jupiter, la faisant glisser sous le radar du levé 2MASS. Il aurait une orbite très elliptique qui le rendrait difficile à repérer car la plupart de son temps serait passé loin de nous. Pourtant, la plupart des astronomes restent sceptiques. Seul le temps nous le dira.

Source: http://www.astronomy.com
Lien: http://www.astronomy.com/magazine/greatest-mysteries/2019/07/36-could-a-distant-dark-body-end-life-on-earth?utm_source=asyfb&utm_medium=social&utm_campaign=asyfb&fbclid=IwAR2Mcghl_VeEHOCKcjVFH3eTztqefmTmkUILVbRGGQKNljm_lHTP02HnpsE