La gradation bizarre de Betelguese a des astronomes se grattant la tête

L'une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne est maintenant la plus faible depuis un siècle. Les astronomes ne savent pas ce que cela signifie.

Par Erika K. Carlson  | Publication: vendredi 27 décembre 2019

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L'impression de cet artiste montre une grande quantité de matériel projeté dans l'espace depuis Bételgeuse.

ESO / L. Calcada

Au cours des dernières semaines, Betelgeuse, l'étoile rougeâtre brillante de la constellation d'Orion, s'est estompée au plus faible depuis un siècle. Les astronomes ont été enthousiasmés par l'événement, discutant de l'étoile sur les réseaux sociaux et spéculant sur ce qui pourrait se passer. 

La grande question dans l'esprit de tout le monde est de savoir si la star est sur le point de devenir supernova et d'exploser. Ce n'est probablement pas ce qui va se produire, disent les astronomes, mais ils sont toujours ravis d'être témoins d'un comportement qu'ils n'ont jamais vu de Bételgeuse auparavant. Beaucoup d'astronomes ne connaissent toujours pas le comportement variable des étoiles supergéantes comme Bételgeuse, donc toute activité étrange est une chance d'en savoir plus sur la vie des étoiles. 

Une super-géante en déclin

Depuis plus d'un siècle, les astronomes regardent Betelgeuse s'illuminer et s'assombrir encore et encore. Bételgeuse est une supergéante rouge, une étoile en fin de vie qui a atteint une taille énorme. Des bulles de matière montent de l'intérieur de l'étoile à sa surface et retombent, changeant le mélange de choses plus chaudes et plus froides à la surface de l'étoile. Ces changements rendent Betelgeuse plus brillante et plus faible avec le temps.

Depuis environ 25 ans, Richard Wasatonic, astronome à l'Université Villanova en Pennsylvanie, mesure la luminosité de Betelgeuse avec un télescope de 10 pouces de diamètre dans son jardin. Il a travaillé avec un autre astronome de Villanova nommé Edward Guinan, ainsi qu'avec un astronome amateur nommé Thomas Calderwood. En octobre, ils ont remarqué que Betelgeuse s'affaiblissait à nouveau. Début décembre, ils ont réalisé que Bételgeuse s'était affaiblie au cours des 25 dernières années et ont publié un message sur un site appelé The Astronomer's Telegram pour alerter d'autres astronomes.

"Il a continué à faiblir", a déclaré Guinan. «Chaque nuit, c'était plus faible que la nuit précédente, et j'ai dit: 'Eh bien, ça doit s'arrêter bientôt.' Et ce n'est pas le cas. " 

Le 23 décembre, ils ont publié une mise à jour . Bételgeuse était devenue encore plus faible, et elle était maintenant la plus faible qu'elle ait été au cours du siècle dernier - depuis aussi longtemps que les astronomes ont pu mesurer sa luminosité avec des détecteurs plutôt qu'à en juger par les yeux. À son plus brillant, Betelgeuse est généralement l'une des six ou sept étoiles les plus brillantes visibles par les humains dans le ciel nocturne. À la mi-décembre, il avait perdu plusieurs places sur cette liste, au 21e rang. 

Sur le point de souffler?

L'épisode de gradation inhabituel a incité certains astronomes à se demander si Bételgeuse était sur le point de devenir supernova. La vie sur Terre irait bien si Bételgeuse explosait.

Sur la base de sa masse, les astronomes estiment que la supergéante ira en supernova lorsqu'elle aura environ 9 millions d'années. Selon Guinan, Betelgeuse a probablement entre 8 et 9 millions d'années maintenant. Les astronomes ont récemment estimé que Bételgeuse pourrait être due à une supernova dans environ 100 000 ans . Quand ça souffle, ce sera spectaculaire. L'explosion sera environ la moitié de la luminosité de la pleine lune, a déclaré Guinan. Quiconque a la chance d'être là pourra le voir briller pendant la journée pendant des mois jusqu'à ce qu'il disparaisse.

Les astronomes ont soigneusement observé les comportements de nombreuses étoiles après leur explosion en supernovae. Mais personne n'a eu un aperçu détaillé du comportement d'une étoile menant à une supernova. Les astronomes ne savent donc pas vraiment si l'événement de gradation actuel mène à une supernova. Ce qu'ils savent, c'est qu'il serait peu probable que l'explosion se déclenche maintenant alors qu'il y a tant d'incertitude dans leur compréhension du comportement de Betelgeuse et même de son âge. 

Guinan et son équipe continueront de surveiller Betelgeuse, comme ils le font depuis des décennies. Sur la base des modèles passés de gradation et d'éclaircissement de Betelgeuse - l'étoile semble varier en luminosité tous les 6 ans environ et tous les 425 jours - ils s'attendent à ce qu'elle devienne plus faible en janvier, puis redevienne plus lumineuse. Mais ils devront voir si c'est le cas.

"Cela défie les prévisions", a déclaré Guinan. "Il est difficile de prédire ce qu'il va faire à l'avenir."

Source: http://www.astronomy.com
Lien: http://www.astronomy.com/news/2019/12/betelgueses-bizarre-dimming-has-astronomers-scratching-their-heads?utm_source=asyfb&utm_medium=social&utm_campaign=asyfb&fbclid=IwAR0mKolB8MAGvaJwaVFSoBLFAR0_H5WmjcNv2bBeUGsWycjkEVpjWEHbgTs