La Terre a peut-être récemment détruit l'un de ses propres mini-lunes.

Il y a probablement une roche spatiale d'un mètre de large en orbite autour de la Terre à un moment donné. Et maintenant, les astronomes pensent qu'ils en ont repéré un en train de brûler dans notre atmosphère.

Par Erika K. Carlson  | Publication: mardi 26 novembre 2019

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Les météores sont à la fois communs et beaux. Mais les boules de feu brillantes, comme celle illustrée ici, sont beaucoup plus rares.

Vadim Sadovski / Shutterstock, avec des éléments de la NASA

La Lune n'est probablement pas le seul satellite naturel de la Terre en ce moment. La gravité de notre planète capture régulièrement de petites roches spatiales et les tire en orbite. Les astronomes estiment qu'il y a probablement un «minimoon» de 1 mètre de large en orbite autour de la Terre à un moment donné. 

Et maintenant, une équipe de chercheurs en Australie pense qu'ils en ont repéré un en train de brûler dans l'atmosphère terrestre en 2016 comme un météore particulièrement brillant, ou une boule de feu. Ce n'est que la deuxième boule de feu que les scientifiques soupçonnent provenir d'une minimoon. L'équipe a présenté ses conclusions dans un article récent publié dans The Astronomical Journal .

Les mini-lunes à côté

Les astronomes n'ont pas eu beaucoup plus de chance pour trouver des minimons en orbite. Jusqu'à présent, les scientifiques viennent d'en repérer un alors qu'il tournait encore autour de la Terre. À partir de 2006, un minuscule astéroïde appelé 2006 RH120 est resté environ 11 mois avant de quitter le système Terre-Lune.

Cependant, les chercheurs s'attendent à trouver plus de ces lunes temporaires dans les années à venir. Le prochain grand télescope synoptique de relevé (LSST) créera des cartes régulières du ciel nocturne, révélant des événements faibles et transitoires dans ses relevés. 

Bien que rares, les minimoons sont si attrayantes pour les chercheurs car ce sont les roches spatiales les plus proches de la Terre.

"Les minimoons sont vraiment géniaux car ils sont l'objet le plus accessible à atteindre depuis la Terre dans le système solaire", a déclaré Shober. Cela signifie qu'il faudra moins d'énergie ou de carburant pour atteindre ces objets que pour les autres roches spatiales - que ce soit pour des missions de retour d'échantillons, des tests de technologies de redirection d'astéroïdes ou l'exploitation de ressources.

Six caméras du Desert Fireball Network en Australie ont repéré une boule de feu qui provenait vraisemblablement d'une minimoon qui est entrée dans l'atmosphère terrestre en août 2016.

Shober et al. 2019

Trouver des boules de feu

Le Desert Fireball Network d'Australie est un groupe de caméras automatisées qui surveille constamment le ciel à la recherche de boules de feu et capture leurs trajectoires de vol à la caméra. Les chercheurs utilisent ces informations pour calculer les trajectoires des objets et voir où une météorite a pu toucher le sol. Ils peuvent également utiliser les données pour estimer le chemin de la boule de feu avant d'entrer dans l'atmosphère terrestre, comme l'ont fait les chercheurs pour le nouveau document.

Mais il est encore loin d'être facile de trouver des boules de feu minimoon.

«C'est un événement extrêmement rare que seuls les plus grands réseaux de boules de feu au monde auraient une chance d'observer», a déclaré Patrick Shober, planétologue à l'Université Curtin en Australie et auteur du nouveau document.

Parmi les boules de feu que leur réseau a observées, c'est la seule suspectée d'être issue d'un objet en orbite, ont déclaré les auteurs du journal. Et ce n'est également que la deuxième probable boule de feu de minimoon jamais repérée. Le premier a été détecté par un réseau similaire de surveillance des boules de feu en Europe en janvier 2014.

Source: http://www.astronomy.com
Lien: http://www.astronomy.com/news/2019/11/earth-may-have-recently-destroyed-one-of-its-own-minimoons?utm_source=asyfb&utm_medium=social&utm_campaign=asyfb&fbclid=IwAR0GPaOYZMKFIcTxboG6-KQ1ovoty-Fv-u9SR3QIxr1STprNOM_5KODYw3M