La vie extraterrestre pourrait-elle se cacher dans les nuages ​​de Vénus?

Bien que la surface de Vénus soit un paysage infernal, une nouvelle étude suggère que la vie microbienne pourrait survivre dans - et changer - l'atmosphère vénusienne.

Par Jake Parks  | Publication: mercredi 11 avril 2018

Selon une nouvelle étude, l'apparence en constante évolution des nuages ​​de Vénus pourrait indiquer que la vie microbienne peut survivre dans l'atmosphère vénusienne. L'impression de cet artiste montre les nuages ​​au-dessus de la surface de Vénus.

ESA

Quand il s'agit de rechercher la vie ailleurs dans le système solaire, les astronomes se fixent généralement sur Mars ou la poignée de lunes incrustées de glace autour de Jupiter et de Saturne. Mais selon une nouvelle étude, pour trouver la vie extraterrestre, nous n'aurons peut-être qu'à regarder notre voisine la plus proche - Vénus.

Dans un article publié le 30 mars dans la revue Astrobiology, une équipe internationale de chercheurs suggère que l'atmosphère épaisse et acide de Vénus pourrait en fait servir de refuge sûr pour la vie microbienne. Dans le document d'hypothèse, ils présentent non seulement plusieurs sources de preuves montrant que les nuages ​​vénusiens pourraient abriter des formes de vie extrêmes, mais montrent également que la vie aéroportée sur Vénus aiderait à expliquer l'apparence fluctuante des nuages ​​de la planète - un mystère qui a tourmenté les astronomes depuis longtemps. près d'un siècle.

Bien que les scientifiques aient débattu de l'habitabilité de l'atmosphère de Vénus pendant de nombreuses décennies - Carl Sagan est co-auteur d'un articlesur le sujet en 1963 - notre monde frère est souvent encore ignoré comme cible pour la recherche astrobiologique. Cela est principalement dû au fait que la surface de Vénus est maintenant presque sans aucun doute inhospitalière à la vie, avec des températures sportives de plus de 860 degrés Fahrenheit (450 degrés Celsius) et des pressions de surface environ 90 fois supérieures à celles trouvées sur Terre. Cependant, malgré le fait que Vénus est maintenant un paysage infernal (en grande partie en raison d'un effet de serre qui s'est enfui), à un moment donné, la planète ressemblait beaucoup plus à la Terre aujourd'hui.

"Vénus a eu tout le temps nécessaire pour faire évoluer la vie toute seule", a déclaré l'auteur principal Sanjay Limaye, scientifique planétaire au Space Science and Engineering Center de l'Université du Wisconsin-Madison, dans un communiqué de presse . En fait, des recherches antérieuressuggère que Vénus aurait pu autrefois maintenir un climat habitable avec de l'eau liquide à sa surface pendant aussi longtemps que 2 milliards d'années. "C'est beaucoup plus long que ce qui aurait eu lieu sur Mars", a-t-il déclaré.

Cela aurait permis à la vie de se former initialement à la surface de Vénus (lorsque la planète toxique ressemblait davantage à la Terre actuelle) avant de finalement migrer vers les nuages ​​vénusiens. Bien que ce scénario puisse sembler improbable, sur Terre, les micro-organismes tels que les bactéries peuvent (et font) être projetés très haut dans l'atmosphère. Selon le co-auteur David Smith de l'Ames Research Center de la NASA, en utilisant des ballons de recherche spécialisés, les scientifiques ont même trouvé de tels micro-organismes de haute altitude survivant jusqu'à 25 miles (41 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre.

En outre, comme le souligne le nouveau document, une série de sondes spatiales envoyées à Vénus entre 1962 et 1978 a montré que, bien que la surface de Vénus ne soit pas propice à la vie, l'atmosphère vénusienne pourrait très bien l'être. À des altitudes entre 25 et 37 miles (40 et 60 kilomètres), la température atmosphérique de Vénus varie entre environ 90 ° F et 160 ° F (30 ° C à 70 ° C), et la pression est presque la même que celle que vous trouveriez au niveau de la mer sur notre propre planète. D'un autre côté, l'air vénusien acide et chargé de soufre est plutôt toxique, c'est-à-dire au moins pour la plupart des formes de vie.

Au fil des ans, cependant, les scientifiques ont compilé un large catalogue de microbes connus pour survivre et prospérer dans des environnements incroyablement difficiles ici sur Terre. Un tel organisme est l'humble tardigrade - un animal microscopique (souvent appelé «ours d'eau») qui peut survivre même aux conditions les plus extrêmes. Ces bestioles robustes ont été trouvées presque partout sur la planète, allant des déserts les plus secs aux plus hauts sommets des montagnes. En 2007, les chercheurs ont même découvert que les Tardigrades pouvaient survivre jusqu'à 10 jours dans le vide irradié de l'espace.

Les tardigrades sont l'une des formes de vie les plus résistantes sur Terre. Ces animaux microscopiques peuvent vivre des décennies sans eau ni nourriture, peuvent exister dans les températures les plus extrêmes et survivre dans le vide rigoureux et rempli de rayonnement de l'espace.

NASA / N. Ottawa / O. Meckes / Eye of Science / Science Source Images

Alors, est-il possible qu'un certain type de micro-organisme puisse vivre dans l'atmosphère hautement toxique de Vénus? Ce n'est peut-être pas probable, mais c'est certainement possible.

"Sur Terre, nous savons que la vie peut prospérer dans des conditions très acides, se nourrir de dioxyde de carbone et produire de l'acide sulfurique", a déclaré le co-auteur Rakesh Mogul, professeur de chimie biologique à la California State Polytechnic University, Pomono, dans une presse. Libération. Compte tenu de cela, Mogul dit qu'il convient de noter que l'atmosphère de Vénus est principalement constituée de dioxyde de carbone et d'eau contenant beaucoup d'acide sulfurique, ce qui signifie que les nuages ​​toxiques n'excluent pas nécessairement la vie vénusienne.

Peut-être plus important encore, selon l'article, les conditions physiques et chimiques dans l'atmosphère de Vénus permettent non seulement aux micro-organismes d'exister, mais contribuent également à l'apparence changeante persistante des nuages ​​de la planète. "Vénus montre des taches épisodiques sombres et riches en soufre, avec des contrastes allant jusqu'à 30 à 40 pour cent dans l'ultraviolet, et assourdies dans des longueurs d'onde plus longues", a déclaré Limaye. «Ces patchs persistent pendant des jours, changent continuellement de forme et de contrastes et semblent dépendre de l'échelle.»

Les chercheurs soulignent également que, sur la base des observations spectroscopiques précédentes, les taches sombres sont composées de particules qui ont presque la même taille et la même forme que certaines bactéries absorbant la lumière trouvées ici sur Terre. Selon Limaye et Mogul, cela signifie que les parcelles atmosphériques pourraient être des colonies vivantes de micro-organismes, similaires aux proliférations d'algues que l' on trouve couramment dans les grandes masses d'eau sur Terre. Cependant, chaque instrument utilisé pour échantillonner l'atmosphère de Vénus jusqu'à présent n'a pas été en mesure de faire la distinction entre les composés inorganiques et organiques.

Donc pour l'instant, semble-t-il, la question de savoir si la vie extraterrestre flotte au-dessus de la surface de Vénus reste un mystère. "Pour vraiment savoir, nous devons y aller et échantillonner les nuages", a déclaré Mogul. "Vénus pourrait être un nouveau chapitre passionnant dans l'exploration de l'astrobiologie."

Source: http://www.astronomy.com
Lien: http://www.astronomy.com/news/2018/04/could-life-be-hiding-in-the-clouds-of-venus?utm_source=asyfb&utm_medium=social&utm_campaign=asyfb&fbclid=IwAR1TdFcWzDjWqZamo4G4FS7ZYAgHqbdeoZp6emQ9BgCAEVP1u-EM-fDCRQg