Comment les yeux infrarouges de Spitzer ont aidé les astronomes à déverrouiller l'univers invisible

La lumière infrarouge peut percer la poussière obscurcissante et révéler des caractéristiques d'étoiles et de planètes autrement indétectables.

Par Erika K. Carlson  | Publication: jeudi 30 janvier 2020

Le centre de notre galaxie de la Voie lactée, vu en infrarouge. Il permet aux astronomes de voir profondément dans le centre surpeuplé de notre galaxie, normalement obscurci par la poussière.

NASA, JPL-Caltech, Susan Stolovy (SSC / Caltech) et al.

Lorsque les astronomes étudient les étoiles et les galaxies à la lumière visible, ils sont en proie à la poussière qui remplit les galaxies et bloque parfois les objets de la vue. Regardez une photographie de la Voie lactée par une nuit sombre et vous remarquerez des nuages ​​obscurcissant une grande partie de la galaxie - ce sont des nuages ​​de poussière. C'est un problème particulièrement important pour les chercheurs qui souhaitent étudier le centre de la Voie lactée ou d'autres galaxies, qui sont souvent entourées d'épais nuages ​​de poussière.

Mais la lumière visible n'est qu'une partie du large spectre de rayonnement électromagnétique, principalement invisible aux yeux humains, que les astronomes peuvent capturer avec des télescopes. Certaines longueurs d'onde de la lumière infrarouge peuvent passer à travers la poussière, donc regarder la lumière infrarouge provenant du centre de la galaxie donne aux astronomes une fenêtre sur ce monde caché.

La lumière infrarouge est également essentielle pour étudier des objets comme les planètes et les astéroïdes qui ne sont pas assez chauds pour briller dans la lumière visible mais qui brillent dans l'infrarouge. En tant que télescope spatial infrarouge, le télescope spatial Spitzer a joué un rôle vital dans l'élargissement de la vue des astronomes sur l'univers - un rôle dont il se retire , car la NASA prévoit de retirer le télescope le 30 janvier.

La position de Spitzer dans l'espace lui permet d'éviter les interférences de L'atmosphère terrestre qui afflige les télescopes au sol. Et surtout, sa capacité à voir dans l'infrarouge a permis à Spitzer d'étudier des objets cachés aux télescopes qui voient à la lumière visible et d'obtenir de nouvelles vues qui complètent le travail des astronomes dans d'autres longueurs d'onde.

Regarder à travers l'espace poussiéreux

Lorsque la lumière visible est bloquée par la poussière, certaines longueurs d'onde infrarouges brillent. Lorsque les astronomes pointent des télescopes infrarouges vers le centre de la Voie lactée, ils peuvent voir des étoiles qui accélèrent autour du trou noir supermassif au centre de la galaxie, par exemple. Et lorsque Spitzer a tourné son regard vers les centres de galaxies éloignées, il a pu repérer la lumière infrarouge provenant de matériaux tombant dans ces trous noirs supermassifs .

«L'image optique ne vous montre rien. Mais dans l'infrarouge, nous pouvons capter les émissions de matières tombant dans le trou noir supermassif », a déclaré Varoujan Gorjian, chercheur Spitzer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, lors d'une table ronde sur Spitzer diffusée le 23 janvier.

Révéler de nouveaux sites

Regarder le ciel dans l'infrarouge permet également aux astronomes d'étudier des objets qui ne sont pas assez chauds pour émettre dans des longueurs d'onde plus énergétiques comme la lumière visible ou ultraviolette. Les planètes, par exemple, ne sont pas assez chaudes pour émettre de la lumière visible mais peuvent briller dans l'infrarouge. L'étude de la lumière infrarouge des planètes de notre système solaire a révélé de nouvelles fonctionnalités qui n'étaient pas visibles autrement, comme le lot de cyclones au pôle sud de Jupiter , ou un anneau massif et invisible autour de Saturne.

Les astronomes ont également profité de l'infrarouge pour regarder les planètes d'autres systèmes solaires. Une exoplanète peut être une tache invisible à côté de l'éclat de son étoile en lumière visible, mais en infrarouge, elle a une chance d'être repérée. Jusqu'à présent, les astronomes ont réussi à prendre des images d'une poignée d'exoplanètes en lumière infrarouge.

Spitzer est allé encore plus loin. En 2007, les chercheurs ont utilisé Spitzer pour étudier la lumière infrarouge de HD 189733b, une exoplanète située à environ 60 années-lumière. Ils ont pu capturer des variations de la luminosité infrarouge de la planète, et donc de la température, à la surface de la planète, créant ainsi la première «carte météo» sur une exoplanète.

Et il y a tellement plus d'objets célestes que les astronomes peuvent étudier avec des observatoires infrarouges comme Spitzer.

"Cela ouvre une corne d'abondance de données sur des objets tels que les pépinières stellaires, les zones de formation d'étoiles, les galaxies, les galaxies mourantes, les étoiles en évolution - une multitude d'objets", a déclaré Suzanne Dodd, ancienne chef de projet Spitzer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, au panneau.

Source: http://www.astronomy.com
Lien: http://www.astronomy.com/news/2020/01/how-spitzers-infrared-eyes-helped-astronomers-unlock-the-invisible-universe?utm_source=asyfb&utm_medium=social&utm_campaign=asyfb&fbclid=IwAR14yg-zUc5lDdsKAXiFseHMYhuBbODFeNmtq2T_d6TbAwNRnJtFEjJoqvo