La planète naine Cérès, dont les scientifiques peinent à percer les mystères, pourrait être "un monde océanique" où l'eau liquide coule sous sa surface, selon une série d'études publiées lundi 10 août 2020.

Première visite

Depuis sa découverte en 1801, Cérès a été tour à tour considérée comme une planète à part entière, puis un astéroïde et désormais une planète naine. Mais quelle que soit sa dénomination, elle n'a jamais cessé d'intriguer les scientifiques. En 2015, après un périple de sept ans et demi, la sonde américaine Dawn s'est placée en orbite autour de cette sphère énigmatique située entre Mars et Jupiter, dans le système solaire. C'était la première visite d'un vaisseau automatique autour d'un tel corps céleste. Avec son diamètre d'environ 950 km, Cérès représente le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes. Elle met l'équivalent de 4,61 années terrestres à faire le tour du Soleil.

Le 1er novembre 2018, la Nasa a annoncé que la sonde Dawn était définitivement perdue, faute d'hydrazine, le combustible qui lui permet de maintenir son antenne orientée vers la Terre pour communiquer avec elle et l'aidait à orienter ses panneaux solaires vers le Soleil pour se recharger. La nouvelle était attendue depuis quelques mois et jusqu'au bout, l'engin a continué à photographier et à explorer Cérès. Et aujourd'hui encore, les chercheurs continuent de décortiquer les images et les données incroyables qu'elle a collectées. Des travaux décrits, lundi, dans sept études publiées dans les revues Nature Astronomy, Nature Geoscience et Nature Communications.

Les vues de Cérès en orbite basse

Points lumineux

Un des fameux mystères de Cérès est la présence de plus de 130 zones lumineuses à sa surface, la plupart associées à des cratères d'impact. Or dans sa phase finale, Dawn a orbité à seulement 35 km de Cérès, se focalisant justement sur Occator, l'un de ses cratères vieux de 20 millions d'année. Selon les auteurs d'une des études, dirigée par Carol Raymond de l'Institut de Technologie de Californie aux Etats-Unis, un vaste réservoir de saumure, une solution aqueuse saturée en sel, se cacherait sous le cratère.

Dans un autre article, Maria Cristina De Sanctis de l'Institut national d'astrophysique en Italie et ses collègues signalent la présence de chlorure de sodium hydraté sur la plus grande zone brillante du cratère de l'Occator. Pour Maria Cristina De Sanctis, "ces résultats révèlent qu'il y a de l'eau à l'état liquide sous la surface de la planète" et que Cérès est "une sorte de monde océanique, comme certaines lunes de Saturne et de Jupiter".

Image composite et en fausses couleurs du cratère d'Occator, les zones rougeâtres représentent des remontées d'eau saumâtre. Crédit : NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.

A la différence de ces lunes dont l'activité géologique interne est le fait des interactions gravitationnelles avec leurs planètes, Cérès est un astre isolé. Ce qui suggère que d'autres gros corps glacés du système solaire peuvent posséder une activité interne. Les données récoltées en fin de mission par la sonde Dawn ont permis d'évaluer la taille de la poche de saumure sous Occator : elle s'étendrait sur 40 km de profondeur et sur des centaines de kilomètres de large.