A 450 années-lumière du Soleil, dans la constellation du Taureau, le Nuage moléculaire du Taureau 1 constitue l'une des régions de formation d'étoiles les plus proches de nous. Cette partie du ciel a été scrutée par de nombreux télescopes et tout dernièrement par le Grand réseau d'antennes millimétrique/submillimétrique de l'Atacama (ALMA), au Chili, a été pointé vers elle ce qui a permis d'observer les tous premiers stades de la formation de nouvelles étoiles.

Effondrement gravitationnel

Les étoiles se forment donc au sein de ces nuages moléculaires qui sont très peu denses et contiennent beaucoup moins de molécules que l'air au centimètre cube. Néanmoins comme ils sont immenses, ils pèsent beaucoup plus lourd que le Soleil et, parfois, il s'y forment des "grumeaux" ou des noyaux à la densité plus élevée qui finiront par s'effondrer sous l'effet des turbulences, des rayonnements et des forces gravitationnelles pour donner naissance à une ou plusieurs étoiles. Les noyaux du Taureau avaient déjà été observés par d'autres télescopes mais grâce à ALMA, les astrophysiciens ont pu les détailler et constater que certains d'entre eux abritaient déjà une étoile tandis que d'autres étaient encore au stade pré-stellaire, des œufs astronomiques en quelque sorte.

En tout, les chercheurs, dirigés par Kazuki Tokuda, de l'Université d'Osaka et de l'Observatoire astronomique national du Japon, ont observé 32 noyaux sans étoiles et neuf noyaux avec des proto-étoiles. Ils ont détecté des ondes radio dans les neuf noyaux avec des étoiles, mais seulement 12 des 32 noyaux sans étoiles émettaient un signal. L'équipe a conclu que ces 12 noyaux avaient déjà développé des structures internes qui les faisaient rayonner dans les ondes radio. Ils ont constaté qu'il y avait une différence entre les deux groupes dans la densité de gaz au centre des noyaux : une fois que la densité du centre d'un noyau dense dépasse un certain seuil (environ un million de molécules d'hydrogène par centimètre cube), l'œuf commence à se transformer en étoile.

Une structure éphémère

Dans The Astrophysical Journal, l'équipe explique aussi avoir remarqué un flux de gaz bipolaire, faible mais clair, dans un des œufs stellaires. La taille du flux est plutôt petite et aucune source infrarouge n'a été identifiée dans son noyau. Ces caractéristiques correspondent bien aux prédictions théoriques d'une des phases de la naissance des étoiles que les spécialistes appellent "premier noyau hydrostatique". Il s'agit d'un objet éphémère qui apparait juste après l'effondrement gravitationnel du noyau mais avant l'apparition de la proto-étoile.

Ces objets ont déjà été identifiés dans d'autres régions de formation d'étoiles mais c'est le premier découvert dans le Nuage moléculaire du Taureau 1. Pour les auteurs de l'étude, ils constituent de bonnes cibles pour de futures observations plus approfondies.

Source: https://www.sciencesetavenir.fr/espace/univers/le-radiotelescope-de-l-alma-observe-des-naissances-d-etoiles_146658

Source: https://www.sciencesetavenir.fr/espace/univers/le-radiotelescope-de-l-alma-observe-des-naissances-d-etoiles_146658