Le mystère des origines de ʻOumuamua enfin résolu ?

Laurent Sacco

Des simulations numériques, selon un scénario faisant intervenir les forces de marée d'une naine rouge, rendent compte pour la première fois des étranges caractéristiques de ʻOumuamua. L'objet interstellaire serait le fragment d'un corps céleste détruit et déformé par ces forces lorsqu'il est passé trop près de son étoile hôte.

On se souvient de la surprise grandissante des astronomes à la suite de la détection en octobre 2017 du passage de 1I/2017 U1, plus connu désormais sous le nom de ʻOumuamua, un nom d'origine hawaïenne, en partie parce qu'il avait été identifié à l'aide du Pan-Starrs (acronyme de Panoramic Survey Telescope And Rapid Response System), un instrument présent au sommet du Haleakalā, à Maui (Hawaï).

Sa vitesse et sa trajectoire impliquaient nécessairement qu'il s'agissait d'un voyageur interstellaire, un corps céleste formé au-delà du Système solaire. Mais ce qui était le plus étonnant avec ʻOumuamua, ce n'était pas tellement le fait qu'il soit sur une trajectoire hyperbolique le conduisant à quitter à tout jamais le Système solaire à près de 90 km/s. Non, c'était sa forme totalement inédite qui était stupéfiante.

L'histoire de la découverte de ʻOumuamua, le premier visiteur d'un autre système d'étoiles, par l'astronome Karen J. Meech. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © TED

D'aspect rougeâtre, ʻOumuamua semblait être visiblement en forme de cigare avec une longueur 10 fois plus élevée que sa largeur -- certaines estimations lui attribuaient une longueur de 800 mètres pour une largeur de 80 mètres environ. Cette particularité était telle que l'on s'est demandé à un moment s'il ne pouvait pas s'agir d'un artefact d'une civilisation extraterrestre avancée, un peu comme dans le célèbre roman d'Arthur Clarke, Rendez-vous avec Rama. Mais le programme Seti n'a rien découvert à son sujet en tentant de l'écouter faire des transmissions radio et, de l'avis de la communauté scientifique, nous étions en présence d'un objet similaire à un astéroïde, voire une comète, mais très appauvrie en éléments volatils, semblait-il.

ʻOumuamua, un fragment de comète détruit par des forces de marée ?

Pour tenter de rendre compte de sa forme étrange, jamais vue pour un astéroïde ou une comète dans le Système solaire, Sean Raymond, du laboratoire d'Astrophysique de l'université de Bordeaux, avait publié avec ses collègues Philip J. Armitage et Dimitri Verasun un article que l'on peut consulter sur arXiv. Les trois astrophysiciens faisaient intervenir les forces de marée d'une planète géante autour d'une autre étoile, près de laquelle un corps cométaire serait passé trop près et qui aurait été fragmenté un peu comme dans le cas de la fameuse comète Shoemaker-Levy 9 avant que l'un des fragments ne soit éjecté dans l'espace interstellaire comme l'explique plus en détail Sean Raymond dans la vidéo ci-dessous.

Mojo, pour Modeling the origin of jovian planets, c'est-à-dire modélisation de l'origine des planètes joviennes, est un projet de recherche qui a donné lieu à une série de vidéos présentant la théorie de l'origine du Système solaire et en particulier des géantes gazeuses. On les doit à deux spécialistes réputés, Alessandro Morbidelli et Sean Raymond. Dans cette vidéo, une hypothèse concernant l'origine de ʻOumuamua est expliquée. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © Laurence Honnorat

Aujourd'hui, c'est un scénario similaire qui vient d'être exposé dans un article de Nature Astronomy par deux collègues de Sean Raymond, Yun Zhang du laboratoire Lagrange (Université Côté d'Azur - Observatoire de la Côte d'Azur - CNRS) et Doug Lin, du Department of Astronomy and Astrophysics, de l'University of California à Santa Cruz. Les deux chercheurs ont conduit des simulations qui, pour la première fois, semblent rendre compte de l'ensemble des caractéristiques étonnantes de ʻOumuamua.

Rappelons que ʻOumuamua n'a pas été observé en train de dégazer directement à la manière d'une comète alors qu'on aurait pu s'y attendre. En effet, selon l'exemple du Système solaire et les calculs faits, il est plus facile et plus fréquent d'éjecter un corps cométaire sur une orbite très excentrique l'ayant conduit à passer trop près d'une planète géante ou d'une étoile qu'un astéroïde. On devait donc s'attendre à ce que ʻOumuamua soit un corps cométaire riche en eau et éléments volatils. Cela ne semble pas être le cas.

Une naine rouge à l'origine de ʻOumuamua  ?

Pour résoudre cette énigme et rendre compte de la forme très allongée de ʻOumuamua, Yun Zhang et Doug Lin ont fait intervenir le passage très rapproché d'un corps constitué d'un agrégat de roches mais aussi de glace, une situation souvent rencontrée dans le Système solaire, avec l'étoile hôte de son système planétaire d'origine. Sa masse est de la moitié de celle du Soleil dans les simulations numériques effectuées, cela fait d'elle une naine rouge de type M, les étoiles les plus nombreuses dans la Voie lactée. Surtout, la théorie de la structure stellaire nous dit qu'une telle étoile est particulièrement dense, ce qui la dote d'une région étendue où ses forces de marée peuvent détruire un corps céleste. Il s'agit donc d'une situation qui devrait être la plus fréquente dans un scénario avec destruction, puis éjection d'un petit corps céleste par la force de gravité d'une étoile.

L'effet de ces forces a donc été testé sur ordinateur en prenant un corps céleste d'environ 100 mètres de diamètre sur une trajectoire très elliptique, donc avec une forte excentricité, et dont la distance moyenne à l'étoile est de plusieurs milliers de fois la distance de la Terre au Soleil, ce qui est nécessaire pour que les fragments produits par sa destruction soient éjectés dans le milieu interstellaire comme l'explique un communiqué du laboratoire Lagrange.

Les calculs montrent que les forces de marée vont alors d'abord étirer, puis fragmenter le corps céleste qui va ensuite se disloquer en donnant des corps de la forme de celle attribuée à ʻOumuamua. Mieux, la modélisation indique également que le passage proche de la naine rouge va conduire les fragments à s'échauffer suffisamment pour que les roches fondent en surface en plus de produire une vaporisation de la glace. Au final, quelques heures après l'équivalent du passage au périhélie du Soleil, la surface se refroidit en donnant une croûte silicatée dépourvue d'eau et appauvrie en éléments volatils. Elle ressemble alors plus à celle d'un astéroïde qu'à celle d'une comète, surtout du fait du frittage des silicates dans la croûte, la cohésion de l'objet se trouve augmentée lorsqu'il continue à être déformé et que les roches ne sont pas encore totalement refroidies.

Au final, il resterait quand même un réservoir de glace, que ce soit d'eau ou de composés carbonés comme le monoxyde (CO) et le dioxyde de carbone (CO₂) dès que l'on descend à plus d'un mètre de profondeur sous la croûte. Même si ʻOumuamua n'a pas présenté d'activité cométaire sous le regard des télescopes, les mécaniciens célestes avaient tout de même constaté une petite accélération anormale, dont ne pouvait rendre compte l'attraction des corps du Système solaire, lorsque l'objet interstellaire s'était approché du Soleil. On peut expliquer cette anomalie si un faible dégazage s'est tout de même produit, ce qui est cohérent avec le scénario faisant tout de même de 'Oumuamua un corps cométaire. Nul besoin de ressusciter pour cela l'hypothèse de la sonde interstellaire E.T comme certains l’ont proposé.

Des myriades de ʻOumuamua dans la Voie lactée et porteurs de vie ?

Si les chercheurs ont raison, ʻOumuamua serait la pointe émergée d'une population d'objets interstellaires qui auraient pris naissance dans les équivalents de la fameuse ceinture cométaire de Oort autour du Soleil, mais autour des naines rouges. Ce seront donc initialement des cousins des comètes longues périodes observées dans le Système solaire, des corps de taille kilométrique nés loin du Soleil et qui sont projetés en sa direction par des perturbations gravitationnelles lors du passage rapproché d'une étoile comme ce fut le cas il y a 70.000 ans, une petite étoile binaire baptisée étoile de Scholz, qui serait passée à 0,8 voire 0,6 année-lumière du Soleil.

On s'attend à ce que, en moyenne, chaque système planétaire éjecte au total une centaine de milliards d'objets comme ʻOumuamua. Selon les chercheurs, certains des corps parents pourraient tout à fait être aussi des superterres ou des mini-Neptune, détruites là aussi par des forces de marée. Comme ces objets sont très nombreux et qu'ils doivent passer à côté d'exoterres peut-être habitées, comme ce fut le cas pour 'Oumuamua avec la Terre, il est possible de s'interroger sur leur rôle dans le cadre de la théorie de la panspermie.

« C'est un tout nouveau domaine. Ces objets interstellaires pourraient fournir des indices critiques sur la façon dont les systèmes planétaires se forment et évoluent », explique donc Yun Zhang, et selon Doug Lin, « ʻOumuamua n'est que la pointe de l'iceberg. Nous prévoyons que de nombreux autres visiteurs interstellaires avec des traits similaires seront découverts par une observation prochaine avec le futur Observatoire Vera C. Rubin ».

Source: https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/objet-interstellaire-mystere-origines-%CA%BBoumuamua-enfin-resolu-78536/?fbclid=IwAR29TYX6RwplQJX4XhfL70LtX50AClq6vWx1ubEpcYKoDJMNNFckMjbhWwg#utm_content=futura&utm_medium=social&utm_source=facebook.com&utm_campaign=futura

Des images à couper le souffle de l’atmosphère du Soleil

Publié le 12/04/2020 à 15h05

Les photos les plus nettes du soleil jamais observées, prises par l'imageur coronal haute résolution de la Nasa (Hi-C), montrent avec un niveau de détail inégalé les filaments de plasma surchauffé constituant la couche extérieure du soleil. Jusqu'à présent, une grande partie de l'atmosphère solaire était floue et sombre. Mais, grâce à la résolution spatiale du Hi-C -- environ cinq fois plus détaillée que celle du précédent instrument AIA (Atmospheric Imaging Assembly) --, les scientifiques ont pu observer des formations de 70 km de diamètre.

Prises en 2018, les images décrites le 7 avril dans la revue Astrophysical Journal montrent d'intenses tourbillons de plasma (du gaz brûlant ionisé) mesurant chacun 513 km de diamètre en moyenne. Ces boucles coronales sont étudiées depuis les années 1940, mais on peine encore à comprendre comment elles se forment. Les scientifiques pensent qu'elles exercent une influence directe sur les tempêtes et les éruptions solaires, des phénomènes qui peuvent perturber l'atmosphère terrestre. Afin d'en savoir plus, de futures recherches devront étudier la propagation de température le long de ces boucles coronales et estimer le champ magnétique qui leur est associé.

Découvrez toutes les images dans la galerie Flick'r.

Des images à couper le souffle de l’atmosphère du Soleil

Publié le 12/04/2020 à 15h05

Les photos les plus nettes du soleil jamais observées, prises par l'imageur coronal haute résolution de la Nasa (Hi-C), montrent avec un niveau de détail inégalé les filaments de plasma surchauffé constituant la couche extérieure du soleil. Jusqu'à présent, une grande partie de l'atmosphère solaire était floue et sombre. Mais, grâce à la résolution spatiale du Hi-C -- environ cinq fois plus détaillée que celle du précédent instrument AIA (Atmospheric Imaging Assembly) --, les scientifiques ont pu observer des formations de 70 km de diamètre.

Prises en 2018, les images décrites le 7 avril dans la revue Astrophysical Journal montrent d'intenses tourbillons de plasma (du gaz brûlant ionisé) mesurant chacun 513 km de diamètre en moyenne. Ces boucles coronales sont étudiées depuis les années 1940, mais on peine encore à comprendre comment elles se forment. Les scientifiques pensent qu'elles exercent une influence directe sur les tempêtes et les éruptions solaires, des phénomènes qui peuvent perturber l'atmosphère terrestre. Afin d'en savoir plus, de futures recherches devront étudier la propagation de température le long de ces boucles coronales et estimer le champ magnétique qui leur est associé.

Découvrez toutes les images dans la galerie Flick'r.

Cette supernova surpasse toutes les autres par sa luminosité, son énergie et sa masse

Une équipe de scientifiques vient d'annoncer la découverte et l'étude de SN2016aps : la supernova la plus brillante, la plus lumineuse, et, possiblement, la plus massive jamais identifiée.

Alors même que les récentes variations de Bételgeuse nous tenaient en haleine, animés par l'espoir d'observer la supergéante rouge se transformer en supernova, les scientifiques se penchaient sur un événement cosmique plus spectaculaire encore. Découverte par le télescope Pan-STARRS à Hawaï, en 2016, la supernova SN2016aps vient de faire l'objet d'une étude de quatre ans, durant laquelle elle a été observée sous toutes ses coutures par l'équipe du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). Voici ce qu'ils ont découvert.

Une supernova pas comme les autres

« SN2016aps est remarquable par bien des aspects », commente Edo Berger, professeur à l'université de Harvard et coauteur de l'étude, parue dans la revue Nature Astronomy. « Non seulement est-elle la plus brillante des supernovas jamais observées, mais elle a de surcroît plusieurs propriétés et des caractéristiques qui en font un objet rare en comparaison à d'autres explosions d'étoiles dans l'univers. »
En effet, en étudiant la libération spectaculaire d'énergie de SN2016aps, l'équipe a pu révéler que cette dernière atteignait des proportions sans précédent : 10⁵² erg, contre 10⁵¹ erg pour une supernova typique. Par ailleurs, tandis que dans une situation classique seulement 1 % de l'énergie de l'explosion est convertie en lumière visible, dans le cas de SN2016aps, la radiation mesurée correspond à la moitié de l'énergie totale. Résultat : notre supernova est 500 fois plus lumineuse que ses consœurs.  

Fille de géante

L'étonnante libération d'énergie de SN2016aps amène les chercheurs à penser que l'étoile qui l'aurait précédée aurait été incroyablement massive, « au moins 100 fois la masse de notre Soleil », complète Berger. Dans les derniers instants précédant sa mort, l'étoile - dite « progénitrice » - aurait perdu une immense couche de gaz. L'interaction entre cette dernière et les débris issus de la collision contribuerait directement à la luminosité atypique de SN2016aps. 

Autre surprise : les chercheurs ont détecté une quantité inhabituelle d'hydrogène dans l'architecture cosmique de la supernova. Cette caractéristique pourrait suggérer qu'au lieu d'un astre unique, SN2016aps serait issue de deux étoiles un peu moins massives qui auraient fusionné. En effet, l'hydrogène des étoiles massives se dissipe généralement bien avant qu'elles n'entrent dans la phase de pulsation qui signe leur ultime soubresaut. Les étoiles de moindres proportions, en revanche, conservent suffisamment de leur gaz pour justifier les taux observés chez SN2016aps.

Le saviez-vous ?

Le 20 décembre 2019, le LSST a été rebaptisé Observatoire Vera C. Rubin, en hommage à l'astronome américaine à l'origine des recherches sur la rotation des galaxies. Ses travaux, réalisés en collaboration avec Ken Freeman, jouent un rôle fondamental dans la quête de la mystérieuse matière noire. L'observatoire, situé au Chili, sera mis en service en 2020, avant d'entamer une mission d'étude sur 10 ans en 2022.

« L'identification de SN2016aps a ouvert de nouvelles voies dans l'identification d'événements similaires chez les premières générations d'étoiles », s'enthousiasme Berger. « Avec l'avènement du LSST, nous pourrons trouver de telles explosions au cœur des premiers milliards d'années de l'univers. »

Source: https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/supernova-cette-supernova-surpasse-toutes-autres-luminosite-son-energie-masse-80553/?fbclid=IwAR1JR5rRMH_zLd_Cj2DrMGVzMScmUKffcLN3yvBKYUHbLWbY75Y-Hgz_6o4#utm_content=futura&utm_medium=social&utm_source=facebook.com&utm_campaign=futura

Report du rover ExoMars : Thales Alenia Space s'explique

Moins d'un mois après la décision de l'Agence spatiale européenne et Roscosmos de reporter le lancement de la mission ExoMars 2020 à la fenêtre de tir suivante en 2022, Walter Cugno, directeur des activités Sciences et Exploration de Thales Alenia Space, répond à nos questions.

Afin de permettre de résoudre, sans risque, des problèmes techniques pour lesquels le planning était déjà très tendu pour tenir la date de lancement, l'Agence spatiale européenne (ESA) et Roscosmos ont été malheureusement contraints de reporter le lancement de la mission ExoMars 2020 à la fenêtre de tir suivante, soit dans environ 26 mois. Après ExoMars 2018, puis ExoMars 2020, voici venu le temps d'ExoMars 2022 qui devrait être lancé à la fin de l'été 2022, avec une arrivée sur Mars en 2023, à la fin du printemps.

Ce report nous a d'autant plus surpris car il faisait suite à un premier report. En 2016, les deux agences avaient déjà été contraintes de reporter le lancement d'ExoMars, alors prévu en mai 2018. À l'époque, elles avaient évoqué des retards dans les activités industrielles européennes et russes, ainsi que dans les livraisons relatives à la charge utile scientifique.

Cette fois-ci, les instruments scientifiques ne sont pas en cause mais il s'agit des éléments liés au vaisseau lui-même : les parachutes, les panneaux solaires, des équipements électroniques russes et la mise au point d'un logiciel de vol. Si l'ESA et Roscosmos ont reconnu et expliqué l'existence de ces problèmes, les deux agences ont tenu à souligner que l'épidémie de coronavirus était seulement un facteur aggravant dans le sens où elle a contribué à limiter les déplacements géographiques des personnes impliquées sur le projet.

Des différences culturelles et méthodes de travail  

À ces problèmes rendus publics, s'ajoutent des contraintes supplémentaires liées à l'harmonisation entre les standards et les méthodes de travail des partenaires russes du projet et les standards de l'ESA. Cela a généré des retards supplémentaires malgré des efforts significatifs faits pour s'adapter aux différences culturelles et méthodes de travail des uns et des autres. Enfin, un problème récurrent a également été découvert sur un lot de lanceur Proton, dont celui d'ExoMars 2020. Ce problème porte sur le fait que de nombreuses liaisons boulonnées, laissent apparaître des fissures qui doivent être aussi corrigées.

En attendant, souhaitons bonne chance aux divers missions, américaine Mars 2020, chinoise Huoxing-1 et Hope des Émirats arabes unis, dont les lancements à destination de Mars sont toujours prévus cet été, malgré un risque de report pour Hope.

Walter Cugno, directeur des activités Sciences et Exploration de Thales Alenia Space, répond à nos questions.

Que va-t-il se passer à très court terme ?

Walter Cugno : En raison de la pandémie en cours, les activités des essais à Cannes, qui étaient terminées à environ 95 %, ont été suspendues pour permettre le retour à Turin des différents éléments d'ExoMars 2020 le plus rapidement possible. Certains équipements seront renvoyés en Russie pour être réparés. Les tests fonctionnels et logiciels seront terminés d'ici l'été 2020 et, une fois les équipements russes de retour à Turin, la plate-forme d'atterrissage sera entièrement assemblée et intégrée dans le module de descente et l'ensemble intégré sur module de transport (carrier) pour effectuer les tests fonctionnels finaux avant stockage.

Parallèlement, la nouvelle analyse de la mission 2022 sera lancée pour définir la nouvelle trajectoire et les conditions d'arrivée et de descente sur Mars. Des tests seront effectués avec l'ESA et Roscomos tout au long des années 2020-2021 pour qualifier le vaisseau spatial, les conditions appropriées pour le placer en stockage et les actions à mettre en place pour effectuer une mission réussie pour un lancement en 2022. Les tests environnementaux restants seront exécutés avant l'expédition du vaisseau spatial à Baïkonour, au printemps 2022.

Comment seront stockés le rover et les autres éléments de la mission ?

Walter Cugno : Malgré les difficultés actuelles, le modèle de vol du rover est stocké en toute sécurité dans la salle ISO-7 Ultraclean de Turin. Le module de descente, ainsi que le modèle thermique structurel du rover, sont toujours à Cannes. Prochainement, tous les éléments, le module de transport (carrier), de descente, la plateforme d'atterrissage (Kazachok) et le rover (Rosalind Franklin) seront réunis à Turin où se poursuivront les dernières activités d'intégration et de test.

Des difficultés à prévoir  ?

Walter Cugno : La propreté est un sujet sensible, et il en a toujours été ainsi pour les projets spatiaux. Le matériel de vol doit être stocké dans un environnement contrôlé, ultra propre, et respecter les normes et les règles de protection de la planète qu'appliquent l'ESA. Cela dans le but de prévenir la contamination biologique de la planète rouge et d'éviter tout risque de fausser les résultats scientifiques, en contaminant les échantillons prélevés par la foreuse par exemple.

Quid des instruments scientifiques et de la foreuse ?

Walter Cugno : Conformément aux directives de l'ESA, tous les instruments seront inspectés afin de prévenir toute obsolescence éventuelle des composants, même si nous ne nous attendons pas à en trouver. Concernant le rover, et en particulier la foreuse et le Laboratoire d'analyse (ALD Analytical Laboratory Drawer), nous avons tout le savoir-faire pour identifier toute anomalie éventuelle et adopter à temps des solutions préventives. Le rover sera contrôlé périodiquement, tout au long de la période de stockage, de façon à s'assurer de son bon fonctionnement. Les instruments et les mécanismes qui traiteront les échantillons martiens feront également l'objet de vérifications régulières.

Malgré un premier report de deux ans, comment expliquez-vous ce nouveau retard ?

Walter Cugno : Comme l'a souligné l'ESA, du point de vue du développement du programme, Thales Alenia Space confirme qu'à ce jour, plus de 95 % des activités de préparation et d'intégration ont été réalisées avec succès. Comme l'a exprimé le directeur général de l'ESA, Jan Wörner, bien que nous aurions pu lancer cet été, le choix fait s'est appuyé sur la nécessité de disposer de plus de temps pour effectuer les tests nécessaires pour que toutes les composantes du vaisseau spatial soient aptes sans réserve à l'aventure martienne.

Au cours de l'année écoulée, afin de finaliser la phase d'intégration dans les salles blanches de Turin ou de Cannes, nous avons travaillé 24h/24 et 7 jours sur 7, en trois équipes, avec plus de 50 spécialistes supplémentaires de Thales Alenia Space mobilisés, en plus des 200 employés de Thales Alenia Space travaillant déjà sur la mission.

En tant que maître d’œuvre du programme, que souhaitez-vous rajouter pour commenter ce report de la mission ?

Walter Cugno : Avec l'ESA et ROSCOSMOS, nous comprenons clairement ce qui doit être réalisé au cours des deux prochaines années. La conférence de presse de l'ESA a mis en avant une nouvelle feuille de route. C'est avec regret que nous avons pris la décision de reporter le lancement de la mission à la fenêtre de tir suivante. Même si un peu plus de temps aurait été nécessaire pour terminer les tests nécessaires, ce report contribuera au succès de la mission.

Source: https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/mars-report-rover-exomars-thales-alenia-space-explique-49427/?fbclid=IwAR3kpi3ZeC5fTFZAhO1dvAXZTZL1Q8tY3jCt_m3fA9mr70sXLXY7MPx9BKA#utm_content=futura&utm_medium=social&utm_source=facebook.com&utm_campaign=futura

Report du rover ExoMars : Thales Alenia Space s'explique

Moins d'un mois après la décision de l'Agence spatiale européenne et Roscosmos de reporter le lancement de la mission ExoMars 2020 à la fenêtre de tir suivante en 2022, Walter Cugno, directeur des activités Sciences et Exploration de Thales Alenia Space, répond à nos questions.

Afin de permettre de résoudre, sans risque, des problèmes techniques pour lesquels le planning était déjà très tendu pour tenir la date de lancement, l'Agence spatiale européenne (ESA) et Roscosmos ont été malheureusement contraints de reporter le lancement de la mission ExoMars 2020 à la fenêtre de tir suivante, soit dans environ 26 mois. Après ExoMars 2018, puis ExoMars 2020, voici venu le temps d'ExoMars 2022 qui devrait être lancé à la fin de l'été 2022, avec une arrivée sur Mars en 2023, à la fin du printemps.

Ce report nous a d'autant plus surpris car il faisait suite à un premier report. En 2016, les deux agences avaient déjà été contraintes de reporter le lancement d'ExoMars, alors prévu en mai 2018. À l'époque, elles avaient évoqué des retards dans les activités industrielles européennes et russes, ainsi que dans les livraisons relatives à la charge utile scientifique.

Cette fois-ci, les instruments scientifiques ne sont pas en cause mais il s'agit des éléments liés au vaisseau lui-même : les parachutes, les panneaux solaires, des équipements électroniques russes et la mise au point d'un logiciel de vol. Si l'ESA et Roscosmos ont reconnu et expliqué l'existence de ces problèmes, les deux agences ont tenu à souligner que l'épidémie de coronavirus était seulement un facteur aggravant dans le sens où elle a contribué à limiter les déplacements géographiques des personnes impliquées sur le projet.

Des différences culturelles et méthodes de travail  

À ces problèmes rendus publics, s'ajoutent des contraintes supplémentaires liées à l'harmonisation entre les standards et les méthodes de travail des partenaires russes du projet et les standards de l'ESA. Cela a généré des retards supplémentaires malgré des efforts significatifs faits pour s'adapter aux différences culturelles et méthodes de travail des uns et des autres. Enfin, un problème récurrent a également été découvert sur un lot de lanceur Proton, dont celui d'ExoMars 2020. Ce problème porte sur le fait que de nombreuses liaisons boulonnées, laissent apparaître des fissures qui doivent être aussi corrigées.

En attendant, souhaitons bonne chance aux divers missions, américaine Mars 2020, chinoise Huoxing-1 et Hope des Émirats arabes unis, dont les lancements à destination de Mars sont toujours prévus cet été, malgré un risque de report pour Hope.

Walter Cugno, directeur des activités Sciences et Exploration de Thales Alenia Space, répond à nos questions.

Que va-t-il se passer à très court terme ?

Walter Cugno : En raison de la pandémie en cours, les activités des essais à Cannes, qui étaient terminées à environ 95 %, ont été suspendues pour permettre le retour à Turin des différents éléments d'ExoMars 2020 le plus rapidement possible. Certains équipements seront renvoyés en Russie pour être réparés. Les tests fonctionnels et logiciels seront terminés d'ici l'été 2020 et, une fois les équipements russes de retour à Turin, la plate-forme d'atterrissage sera entièrement assemblée et intégrée dans le module de descente et l'ensemble intégré sur module de transport (carrier) pour effectuer les tests fonctionnels finaux avant stockage.

Parallèlement, la nouvelle analyse de la mission 2022 sera lancée pour définir la nouvelle trajectoire et les conditions d'arrivée et de descente sur Mars. Des tests seront effectués avec l'ESA et Roscomos tout au long des années 2020-2021 pour qualifier le vaisseau spatial, les conditions appropriées pour le placer en stockage et les actions à mettre en place pour effectuer une mission réussie pour un lancement en 2022. Les tests environnementaux restants seront exécutés avant l'expédition du vaisseau spatial à Baïkonour, au printemps 2022.

Comment seront stockés le rover et les autres éléments de la mission ?

Walter Cugno : Malgré les difficultés actuelles, le modèle de vol du rover est stocké en toute sécurité dans la salle ISO-7 Ultraclean de Turin. Le module de descente, ainsi que le modèle thermique structurel du rover, sont toujours à Cannes. Prochainement, tous les éléments, le module de transport (carrier), de descente, la plateforme d'atterrissage (Kazachok) et le rover (Rosalind Franklin) seront réunis à Turin où se poursuivront les dernières activités d'intégration et de test.

Des difficultés à prévoir  ?

Walter Cugno : La propreté est un sujet sensible, et il en a toujours été ainsi pour les projets spatiaux. Le matériel de vol doit être stocké dans un environnement contrôlé, ultra propre, et respecter les normes et les règles de protection de la planète qu'appliquent l'ESA. Cela dans le but de prévenir la contamination biologique de la planète rouge et d'éviter tout risque de fausser les résultats scientifiques, en contaminant les échantillons prélevés par la foreuse par exemple.

Quid des instruments scientifiques et de la foreuse ?

Walter Cugno : Conformément aux directives de l'ESA, tous les instruments seront inspectés afin de prévenir toute obsolescence éventuelle des composants, même si nous ne nous attendons pas à en trouver. Concernant le rover, et en particulier la foreuse et le Laboratoire d'analyse (ALD Analytical Laboratory Drawer), nous avons tout le savoir-faire pour identifier toute anomalie éventuelle et adopter à temps des solutions préventives. Le rover sera contrôlé périodiquement, tout au long de la période de stockage, de façon à s'assurer de son bon fonctionnement. Les instruments et les mécanismes qui traiteront les échantillons martiens feront également l'objet de vérifications régulières.

Malgré un premier report de deux ans, comment expliquez-vous ce nouveau retard ?

Walter Cugno : Comme l'a souligné l'ESA, du point de vue du développement du programme, Thales Alenia Space confirme qu'à ce jour, plus de 95 % des activités de préparation et d'intégration ont été réalisées avec succès. Comme l'a exprimé le directeur général de l'ESA, Jan Wörner, bien que nous aurions pu lancer cet été, le choix fait s'est appuyé sur la nécessité de disposer de plus de temps pour effectuer les tests nécessaires pour que toutes les composantes du vaisseau spatial soient aptes sans réserve à l'aventure martienne.

Au cours de l'année écoulée, afin de finaliser la phase d'intégration dans les salles blanches de Turin ou de Cannes, nous avons travaillé 24h/24 et 7 jours sur 7, en trois équipes, avec plus de 50 spécialistes supplémentaires de Thales Alenia Space mobilisés, en plus des 200 employés de Thales Alenia Space travaillant déjà sur la mission.

En tant que maître d’œuvre du programme, que souhaitez-vous rajouter pour commenter ce report de la mission ?

Walter Cugno : Avec l'ESA et ROSCOSMOS, nous comprenons clairement ce qui doit être réalisé au cours des deux prochaines années. La conférence de presse de l'ESA a mis en avant une nouvelle feuille de route. C'est avec regret que nous avons pris la décision de reporter le lancement de la mission à la fenêtre de tir suivante. Même si un peu plus de temps aurait été nécessaire pour terminer les tests nécessaires, ce report contribuera au succès de la mission.

Source: https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/mars-report-rover-exomars-thales-alenia-space-explique-49427/?fbclid=IwAR3kpi3ZeC5fTFZAhO1dvAXZTZL1Q8tY3jCt_m3fA9mr70sXLXY7MPx9BKA#utm_content=futura&utm_medium=social&utm_source=facebook.com&utm_campaign=futura