Comment détourner Apophis et tous les astéroïdes qui menacent de tomber sur la Terre ?

Rémy Decourt

À mesure que les moyens terrestres et spatiaux se modernisent, les scientifiques sont capables de recenser les géocroiseurs les plus menaçants pour la Terre. Mais si un de ces objets, à l'image d'Apophis, devait entrer en collision avec la Terre, laquelle des trois techniques de protection planétaire à l'étude aurait le plus de chance de nous protéger ? Une équipe de l'Institut de technologie du Massachusetts a peut-être la réponse.

La défense planétaire est un sujet de préoccupation au sein des agences spatiales. En 2007, la Nasa a conclu dans un rapport soumis au Congrès américain que dans le cas où un astéroïde se dirigerait vers la Terre, le moyen le plus efficace de le dévier serait d'utiliser une bombe nucléaire. Cela dit, si l'idée de faire exploser une charge nucléaire à proximité de l'objet (Near Earth Object), en espérant que l'onde de choc modifie sa trajectoire, progresse chez les Américains, côté Européens, elle est plus ou moins abandonnée. Diplomatiquement, il sera très difficile à l'ESA de faire accepter ce scénario à certains de ses États membres, dont l'Allemagne, vent debout contre l'utilisation de l'énergie nucléaire. La deuxième option est celle d'un impacteur cinétique qui consiste à lancer un engin à très grande vitesse afin de percuter l'astéroïde menaçant de façon à le dévier de sa trajectoire. Il s'agit de la solution la plus simple et techniquement réalisable dans des délais assez courts. Quant à la troisième et dernière option, il s'agit de modifier gravitationnellement la trajectoire d'un astéroïde par une sonde volant en formation. Bien qu'elle soit jugée efficace sur le papier cette technique nécessite des technologies qui ne sont pas suffisamment matures pour la mettre en œuvre.

Mais, laquelle de ces trois techniques aurait probablement le plus de succès pour dévier un astéroïde filant droit sur la Terre ? En réponse à cette question, une équipe de scientifiques de l'Institut de technologie du Massachusetts a mis au point un outil capable de déterminer la technique qui aurait les meilleures chances de succès. Étant donné l'ensemble des propriétés incertaines d'un astéroïde, cet outil tient compte de plusieurs paramètres de l'astéroïde dont sa masse, sa vitesse, sa proximité avec un trou de serrure gravitationnel ainsi que les incertitudes associées à ces paramètres.

Les deux astéroïdes les plus menaçants 

Cet outil a été testé sur deux astéroïdes dont on connaît l'emplacement de leur trou de serrure gravitationnel. Il s'agit d'une zone à proximité de la Terre dont le franchissement perturberait gravitationnellement les astéroïdes, ce qui les amènerait sur une trajectoire de collision avec la Terre. Ces astéroïdes sont Apophis, qui doit survoler la Terre en dessous de l'orbite géostationnaire en avril 2029 et Bennu, un astéroïde proche de la Terre et cible de la mission Osiris-Rex de la Nasa qui prévoit de rapporter sur Terre des échantillons de sa surface en 2023.

Les scientifiques ont passé en revue et évalué laquelle de ces trois techniques serait la plus efficace pour dévier ces astéroïdes en fonction du temps dont les scientifiques disposent pour préparer une mission. Ils ont également simulé différentes distances entre chaque astéroïde et leur trou de serrure respectif et calculé pour chaque astéroïde une région « refuge » où il pouvait être dévié sans aucun risque pour la Terre et éviter de passer à proximité d'un trou de serrure gravitationnel.

Concernant Apophis, s'il devait passer par un trou de serrure dans cinq ans ou plus, les agences spatiales auraient suffisamment de temps pour envoyer deux sondes de reconnaissance, dont une pour mesurer ses dimensions précises et calculer ses principaux paramètres, avant d'envoyer un impacteur dévier sa trajectoire. Si le passage dans un trou de serrure se produit dans les deux à cinq ans, les agences auraient suffisamment de temps pour envoyer une mission le caractériser afin de dimensionner l'impacteur utilisé pour le dévier. Par contre, si Apophis passe à travers son trou de serrure dans un an, il est trop tard. Aucune mission aurait suffisamment de temps pour l'atteindre et le dévier, quelle que soit la technique envisagée. 

Quant à Bennu, il est dans un cas similaire. Mieux connu des scientifiques qu'Apophis, une mission de reconnaissance ne sera pas nécessaire. Il sera possible d'envoyer directement une mission d'impact pour le faire dévier de son orbite dangereuse pour la Terre.

Source: https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/protection-planetaire-detourner-apophis-tous-asteroides-menacent-tomber-terre-59050/?fbclid=IwAR3TigpgWkDEkLDXeE53HaS3qNPeeVF7N27sS_0XwO19J0BNHV63awCsvao#utm_content=futura&utm_medium=social&utm_source=facebook.com&utm_campaign=futura

Bételgeuse : sa luminosité repart à la hausse

Alors que la luminosité de Bételgeuse n'avait cessé de diminuer depuis plusieurs semaines, voilà qu'elle repart maintenant à la hausse. Une surprise ? Pas tout à fait. Car la supergéante rouge est une étoile variable. Et il semblerait qu'ayant atteint le creux de son cycle principal de 430 jours, elle regagne désormais petit à petit en éclat. 

Selon les derniers relevés de l'Association américaine des observateurs d'étoiles variables, la luminosité de Bételgeuse serait tout doucement repartie à la hausse depuis quelques jours. Pour rappel, la supergéante rouge parmi les plus brillantes de notre ciel étoilé avait grandement perdu de son éclat ces derniers mois. Un phénomène visible à l'œil nu puisque sa luminosité n'était, il y a très peu, plus que de 35 % celle qu'on lui connaît habituellement. Et certains imaginaient déjà que Bételgeuse allait bientôt nous apparaître comme une magnifique supernova.

Ce 19 février, toutefois, la courbe de luminosité de Bételgeuse semble avoir atteint un minimum. Avant de commencer à s'inverser. La luminosité de la supergéante rouge est aujourd'hui remontée à 38 % de celle qu'elle affiche traditionnellement. Et sa magnitude est donnée à 1,55, soit 0,06 magnitude au-dessus de sa moyenne mesurée sur les cinq nuits précédentes.

Une situation qui décevra sans doute ceux qui espéraient pouvoir être les témoins prochains de l'explosion en supernova de Bételgeuse. Un événement exceptionnel à l'échelle d'une vie humaine. Il ne se produirait en effet que trois explosions de supernova par siècle dans notre Voie lactée. Mais l'inversion de la courbe de luminosité de la supergéante rouge oriente désormais les astronomes vers une piste beaucoup moins enthousiasmante.

Betelgeuse Status@betelbot

Now at 38% of my usual brightness! #Betelgeuse

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20:07 - 20 févr. 2020

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La fin d’un cycle de 430 jours

L'hypothèse avait déjà été évoquée par Edward Guinan, un chercheur de l'université de Villanova (États-Unis), dans un Télégramme de l’Astronome, il y a quelques jours. Bételgeuse se serait simplement trouvée prise dans une sorte de pulsation beaucoup plus profonde qu'à l'accoutumée. Car rappelons que la supergéante rouge est depuis longtemps connue pour faire partie de ce que les astronomes appellent une étoile variable.

Sa luminosité évolue au fil du temps selon plusieurs cycles qui s'interpénètrent. Mais un cycle dominant - lié probablement à une sorte de pulsation de l'étoile - se détache. Un cycle de 430 jours observé depuis les années 1930. Un cycle qui laissait penser aux chercheurs que Bételgeuse pourrait naturellement atteindre un minimum de luminosité ce 21 février 2020, après une précision de plus ou moins 7 jours.

Pourtant, le mystère demeure. D'abord parce qu'il faudra encore attendre quelques jours pour voir si la nouvelle tendance se confirme. Ensuite, parce que même en suivant son cycle de 430 jours, Bételgeuse n'aurait pas dû atteindre une luminosité inférieure à 0,9 magnitude. Alors peut-être assistons-nous à la coïncidence des minimums de deux cycles de la supergéante rouge. Selon Edward Guinan, interrogé par nos confrères de Forbes, les images de la supergéante rouge rendues publiques dernièrement par l'équipe de l'ESO pourraient aussi être le résultat d'une pulsation particulièrement profonde de Bételgeuse, responsable d'un assombrissement de l'hémisphère sud de l'étoile.

Affaire encore à suivre...

Source: https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/astronomie-betelgeuse-luminosite-repart-hausse-78987/?fbclid=IwAR19zQpxgEnNq7xY7htbVZcj8xSmhuUj9HPS2zTEcnQqT-u5ATkb45_J5Q8#utm_content=futura&utm_medium=social&utm_source=facebook.com&utm_campaign=futura

Chassez les signaux extraterrestres dans la plus grande masse de données jamais publiées par Seti

Depuis plusieurs années maintenant, le projet Breakthrough Listen est à l'écoute de signaux extraterrestres. À ce jour, aucune technosignature n'a été identifiée. Mais peut-être s'en cache-t-il dans la masse colossale de données livrées récemment au public. Prêts à chercher une aiguille dans une botte de foin ?

Breakthrough Listen, c'est un projet destiné à traquer les signaux extraterrestres. En juin 2019, l'équipe du projet dressait le bilan de ses trois premières années de chasse aux technosignatures. Des milliers d'heures d'observations sur des milliards de canaux de fréquence. Mais rien. Pas une seule trace d'un signal artificiel provenant des étoiles. Pas de quoi non plus décourager les chercheurs. Ils l'avaient déjà fait en juin dernier. Ils viennent de rendre publique une nouvelle batterie de données. Près de deux pétaoctets d'émissions radio, cette fois, en provenance du plan galactique et de la région centrale de notre Voie lactée.

Des données brutes, pour la plupart. Dans un spectre de fréquences comprises entre 1 et 12 gigahertz. Livrées avant même d'être passées au crible des astronomes professionnels. « Nous espérons que ces données révèleront quelque chose de nouveau et d'intéressant, que ce soit une autre vie intelligente dans l’Univers ou un phénomène astronomique naturel encore inconnu », commente Matt Lebofsky, administrateur, dans un communiqué de l’université de Berkeley (États-Unis).

Le saviez-vous ?

L’Institut Seti et l’observatoire national de radioastronomie (NRAO) ont également annoncé leur volonté d’ajouter des capacités spécifiques à la recherche de signaux extraterrestres aux radiotélescopes exploités par le NRAO. Et en premier lieu du côté du Très grand réseau Karl-G.-Jansky (VLA - États-Unis). Une interface destinée à offrir un accès sans précédent au flux de données produit en continu par le télescope pendant qu’il balaie le ciel.

Et ce n'est pas un hasard si elles se concentrent sur le centre de la Voie lactée. Les astronomes sont unanimes à ce sujet. C'est dans une région dense en étoiles que la probabilité de détecter un technosignal est la plus élevée. Au-delà de cela, « si une civilisation avancée voulait placer une balise quelque part, le centre galactique serait un bon endroit pour le faire, précise Andrew Siemion, dans le même communiqué. Il est extraordinairement énergique, donc on pourrait imaginer que si une civilisation avancée voulait exploiter beaucoup d'énergie, elle pourrait en quelque sorte utiliser le trou noir supermassif qui se trouve au centre de la Voie lactée ».

Une part infime de l’espace explorée

En parallèle, l'équipe de Breakthrough Listen a partagé son analyse d'un petit sous-ensemble de données. Les chercheurs se sont en effet penchés sur vingt étoiles proches de notre Système solaire et alignées avec le plan de l'orbite de la Terre de sorte qu'une civilisation avancée pourrait repérer le passage de notre Planète devant le Soleil. Par la méthode du transit, comme nous le faisons pour détecter

Il a ensuite fallu nettoyer les données de toutes les interférences humaines comme les ondes électromagnétiques émises par la téléphonie mobile, par les satellites ou encore par les systèmes GPS. Les chercheurs ont ainsi réduit environ un million de pics radio à quelques centaines seulement. De quoi assurer aux données exploitées une sensibilité telle qu'elle aurait dû permettre de détecter un émetteur d'une puissance similaire aux plus puissants émetteurs terrestres. Mais toujours rien. « Cela nous permet de fixer de nouvelles limites à nos recherches », se consolent les chercheurs.

Selon eux, l'espoir demeure car ce n'est qu'une infime part des endroits et des longueurs d'onde qui a pour l'heure été analysée. « De toutes les observations déjà faites, nous n'en avons probablement exploité que 20 à 30 %. Notre objectif n'est pas seulement d'atteindre les 100 % mais de procéder sur ses données à des analyses itératives », conclut Andrew Siemion.

Collaborez au Breakthrough Initiative en fouillant les deux pétaoctets de données mis à disposition par le Seti.

Jupiter : révélations sur les quantités d'eau de la planète géante

Nathalie Mayer

Baptisée en référence à Junon, l'épouse de Jupiter, dont la mission était de découvrir ce que cachait le maître des dieux, la sonde Juno porte décidément bien son nom. Elle vient de révéler que l'atmosphère de Jupiter - du moins du côté de son équateur - est finalement bien plus riche en eau que de précédentes mesures le laissaient penser.

Lorsque la sonde Voyager 1 avait survolé Jupiter en 1979, elle avait observé des éclairs joviens. Un phénomène généralement alimenté par l'humidité. Mais depuis 1996, les astronomes étaient perplexes. Une mesure inattendue réalisée par le spectromètre de masse de la sonde de la Nasa Galileo concluait en effet à la présence de dix fois moins d'eau que prévu dans l'atmosphère de Jupiter.

Aujourd'hui, des données transmises cette fois par la sonde Juno semblent apporter de nouvelles précisions en la matière. À son équateur, l'atmosphère de la planète géante serait finalement composée à 0,25 % d'eau. C'est presque trois fois plus que du côté du Soleil. Une comparaison basée non sur l'eau liquide, mais sur la présence des atomes qui la composent, l'oxygène et l'hydrogène.

Rappelons que les astronomes pensent que Jupiter a été la première planète de notre Système solaire à se former. Elle renfermerait ainsi une grande part des gaz et des poussières qui n'ont pas été mobilisés pour donner naissance au Soleil. Savoir combien l'atmosphère de Jupiter contient d'eau revêt donc une importance toute particulière pour la validation de ces modèles. Mais l'abondance en eau joue également un rôle en matière de météorologie jovienne. Elle permet aussi de démêler un peu plus la structure interne de la planète géante.

Un résultat à confirmer sur d’autres régions

On comprend mieux pourquoi les astronomes ont souhaité équiper Juno d'un radiomètre à micro-ondes capable de scruter l'atmosphère de Jupiter d'en haut et à plusieurs profondeurs simultanément. Les données collectées durant les huit premiers survols scientifiques de Jupiter concernent ainsi des régions s'enfonçant jusqu'à 150 kilomètres dans l'atmosphère de la planète géante.

« Grâce à la sonde Juno, nous avons découvert qu'il y avait bien plus d'eau à l'équateur de Jupiter que ce que la sonde Galileo avait mesuré », raconte Cheng Li, chercheur à l'université de Californie (États-Unis) dans un communiqué de la Nasa. « Mais nous savons que cette région équatoriale est assez unique. Il va falloir que nous allions sonder d'autres régions de l'atmosphère de Jupiter avant de conclure. »

D'autant que Galileo avait, en son temps, également montré que les teneurs en eau semblaient augmenter avec la profondeur. De quoi envisager que l'atmosphère de la planète géante ne soit pas des mieux mélangée. À moins que la sonde ait malencontreusement analysé un point inhabituellement sec et chaud de Jupiter.

Peu à peu, la sonde Juno s'oriente désormais vers l'hémisphère nord. Les astronomes sont curieux de pouvoir observer comment la teneur en eau dans l'atmosphère de Jupiter varie avec la latitude. Et jusqu'aux régions polaires animées de cyclones. Le prochain survol scientifique aura lieu le 10 avril prochain.

Source: https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/astronomie-jupiter-revelations-quantites-eau-planete-geante-46226/#utm_content=futura&utm_medium=social&utm_source=facebook.com&utm_campaign=futura

Kinéis : une constellation de nanosatellites 100 % française d’ici 2022

Céline Deluzarche

La start-up toulousaine Kinéis ambitionne de devenir le premier opérateur européen d'une constellation de nanosatellites. Son directeur général, Alexandre Tisserant, nous explique les avantages de sa technologie « unique au monde ».

D'ici 2022, les 25 nano-satellites de Kinéis viendront s'ajouter aux milliers d'autres satellites de télécommunications orbitant autour de la Terre. Mais cette constellation sera 100 % française et s'appuie sur une technologie différente qui lui permet de proposer ses services à un coût modique.

Spin-off de CLS, leader mondial en télémétrie et observation de la Terre par satellite avec ses célèbres balises Argos, la start-up toulousaine Kinéis vient de lever 100 millions d'euros pour financer son développement. Son atout : partir d'un système qui a fait ses preuves, à savoir le système Argos déjà déployé sur 7 satellites. Kinéis s'appuie par ailleurs sur des partenaires de référence : Thales Alenia Space et Syrlinks s'occuperont du système embarqué et des stations au sol, tandis que la PME toulousaine Héméria construira les nano-satellites. À première vue, cette constellation n'impressionne guère par rapport aux milliers de nanosatellites que veulent déployer SpaceX ou OneWeb. Mais elle offre pourtant des réels avantages, comme nous l'explique son président, Alexandre Tisserant.

Comment va fonctionner le système de communication de Kinéis ?

Alexandre Tisserant : Kinéis s'appuie sur le système Argos, avec des balises au sol qui envoient des informations vers les nanosatellites. Ces derniers, positionnés à 850 km d'altitude, reçoivent les informations et les retransmettent vers le sol en temps quasi réel (10 à 15 minutes), ce qui est largement suffisant pour la plupart des applications que nous visons. Par rapport aux satellites Argos actuels, nous allons multiplier les capacités par 100 et diviser les prix par 50 ! Le système pourra communiquer avec 2 millions de balises au lieu de 20.000 aujourd'hui, et un module reviendra à 15 ou 20 euros contre plus de 1.000 euros actuellement.

Les 25 nanosatellites permettent une couverture complète de la Planète avec une mise à jour en temps quasi réel (toutes les 10 à 15 minutes). © Kinéis

À qui s’adresse votre service de communication ?

Alexandre Tisserant : Nous visons de manière générale l’Internet des objets, mais aussi les applications scientifiques, comme le suivi des animaux sauvages, la logistique pour le suivi des conteneurs ou la surveillance des bateaux. Nous opérons par exemple pour le compte des autorités en Afrique de l'Ouest et en Asie pour vérifier que les bateaux de pêche artisanaux (les pirogues) respectent bien les zones de pêche. Nos balises intéressent également les bateaux de plaisance. Savez-vous que ces derniers passent 90 % de leur temps au port où ils se font souvent voler leur moteur ? En intégrant une balise dedans, il est possible de tracer sa position quand il est volé. Notre technologie peut aussi aider à l'intégration industrielle, en permettant le suivi des différentes pièces d'un appareil provenant d'endroits variés. Enfin, nous avons passé un partenariat avec Bouygues Telecom pour desservir les zones non couvertes par le réseau le réseau terrestre LoRa, avec des balises hybrides.

Logistique, missions scientifiques, surveillance de bateaux de pêche, Internet bas débit… Kinéis vise de nombreux marchés. © Kinéis

Quel est l’avantage de votre technologie par rapport aux autres systèmes comme le GPS, Galileo ou Starlink ?

Alexandre Tisserant : Notre but n'est pas de concurrencer les systèmes haut débit nécessitant une communication en temps réel, comme pour une voiture autonome par exemple. En revanche, le bas débit permet de faire passer beaucoup plus de données et de proposer nos services à moindre coût. Les balises peuvent ainsi transmettre différents types d'information, non seulement la position, mais aussi des paramètres comme la température, la lumière, etc. La grande différence se situe surtout au niveau du terminal : les signaux envoyés par les satellites de communication sur les appareils nécessitent une grosse consommation d’énergie pour être traités. Ce n'est pas un problème pour un smartphone qui peut être rechargé tous les jours. Mais si votre balise est intégrée dans le collier d'un ours polaire, vous comprenez bien qu'elle doit tenir plusieurs mois !

Une autre startup que vous auriez pu créer ?

Alexandre Tisserant : En tant que grand amateur de jazz (d'ailleurs, j'en joue), je dirais une plateforme de musique type Soundcloud, pour partager de la musique et des chansons.

La technologie du futur selon vous ?

Alexandre Tisserant : La lutte contre réchauffement climatique est clairement la priorité. Il nous faut donc trouver le moyen de produire de l'énergie propre, comme la fusion nucléaire, ou une autre technologie qui reste à inventer.

Après la levée de fonds de 100 millions d'euros, le calendrier devrait s'accélérer pour Kinéis. Les nanosatellites, qui seront lancés par grappe de cinq (soit 150 kg au total), devraient être en orbite d'ici l'été 2022. La start-up, qui a déjà réalisé un chiffre d'affaires de 5 millions d'euros en 2019 avec Argos et la vente de matériel, vise 10 millions en 2023 avec sa nouvelle constellation et 100 millions dans 10 ans. Qui sait, peut-être aurons-nous un jour un vrai champion français du spatial privé ?

Portrait Kinéis

• Domaine : espace ;
• Date de création : juin 2019 ; 
• Fondateurs : CLS (Kinéis est une spin off de CLS, qui est devenu actionnaire majoritaire depuis la levée de fonds) ;
• Montant des levées de fonds : 100 millions d'euros ;
• Effectif : 30 salariés (45 d'ici fin 2020).

POUR EN SAVOIR PLUS

Kinéis, la première constellation européenne de nanosatellites pour l’Internet des objets

Article de Rémy Decourt publié le 12/09/2018

Évoquée lors de la conférence 2017 World Satellite Business Week d'Euroconsult, la constellation de satellites qui pourrait succéder au système Argos à l'horizon 2021 a été officialisée il y a quelques jours. Constituée de 20 nanosatellites, elle sera réalisée par Kinéis, une nouvelle filiale de Collecte Localisation Satellites (CLS) créée avec le soutien du Centre national d'études spatiales (Cnes). Et elle ne se contentera pas uniquement de suivre la migration des animaux.

L'Internet des objets est une des révolutions industrielles attendues ces prochaines années, avec environ 30 milliards d'objets connectables en circulation d'ici 2020. Or, 90 % de la surface du globe est non connectée. Pour offrir une couverture mondiale à ces objets, CLS (les balises Argos), avec le soutien du Cnes, vient d'annoncer la création de Kinéis.

Cette start-up française (cocorico !), nouvel acteur du New Space, fait le pari de permettre à tous ces objets de dialoguer ou échanger des données entre eux en réalisant une constellation de nanosatellites inédite. Celle-ci doit succéder au système Argos, et elle ne se contentera pas de suivre uniquement la migration des animaux.

Elle utilisera une technologie de communication inédite, développée sur mesure pour les objets connectés. Elle sera conçue par Thales Alenia Space, qui s'appuiera sur Nexeya pour la fabrication des plateformes des nanosatellites et sur Syrlinks pour son support dans la conception et la construction de l'instrument. Elle sera placée en orbite à l'horizon 2021.

Démocratiser l'Internet des objets

Comme le souligne Alexandre Tisserant, directeur du projet, Kinéis « fournira une connectivité unique, universelle, entièrement dédiée à l'industrie des objets connectés. Chaque objet équipé d'un modem Kinéis pourra être localisé et transmettre des données où qu'il se trouve, quelles que soient les conditions. La connectivité Kinéis est simple à intégrer, basse consommation, fiable et proposée à un coût très compétitif la rendant accessible à tous ».

Le principal objectif de Kinéis est donc de démocratiser l’Internet des objets. Celle-ci doit permettre, d'ici 2030, à plusieurs millions d'objets, dont les actuelles et futures balises Argos, d'être connectés où qu'ils se situent à la surface du globe.

Enfin, cette constellation se veut complémentaire des acteurs existant dans le domaine des télécommunications, qu'ils soient terrestres ou satellitaires. Il faut savoir qu'aujourd'hui, 90 % de la surface du globe est non connectée ou connectée à des coûts souvent prohibitifs, sans mentionner la complexité d'usage.

Les besoins sont pourtant déjà présents. Voici quelques exemples. Un conteneur est perdu : comment le retrouver ? Il convoie des produits périssables : comment maîtriser sa température à distance ? Un bateau de pêche artisanale connaît une avarie moteur : comment lui permettre d'émettre un SOS et comment le localiser pour le secourir ? Un randonneur au Népal souhaite partager son itinéraire complet, en temps réel, avec sa communauté : comment peut-il publier son parcours ? Logistique, pêche, agriculture ou encore loisirs de plein air sont autant de secteurs demandeurs d'une connectivité mondiale abordable.

Source: https://www.futura-sciences.com/

Arrokoth, l’objet le plus éloigné jamais visité, livre des secrets sur la formation des planètes

Il y a plus d'un an, la sonde New Horizons croisait à proximité d'Arrokoth, un astéroïde glacé situé aux confins de notre Système solaire. Les milliers d'images et de données qu'elle a alors enregistrés sont toujours en cours d'exploitation par les astronomes. Et elles révèlent aujourd'hui de nouvelles perspectives sur la formation des planètes.

Arrokoth est l'objet le plus lointain à n'avoir jamais été approché par un engin spatial. Il se balade à près de 6,5 milliards de kilomètres de notre Planète. Dans une région où les astéroïdes glacés dans son genre sont légion. Et les premières images de ce vestige de la formation de notre Système solaire, capturées le 1^er janvier 2019 par la sonde de la Nasa New Horizons, ont révélé, il y a quelques mois de cela, qu'il se compose de deux lobes dont la surface apparaît lisse et uniforme.

Et si les astronomes s'intéressent tant à la façon dont Arrokoth a pu se former, c'est parce qu'il est comme une capsule temporelle qui les emmène jusqu'aux premiers instants de notre Système solaire. La manière dont il a vu le jour, il y a au moins quatre milliards d'années, pourrait les renseigner sur la manière dont se sont formées les planètes que nous connaissons aujourd'hui.

NASA Solar System✔@NASASolarSystem

How’s this for Valentine's Day science? Data from @NASANewHorizons indicates the two lobes of Arrokoth formed close together and at low velocity, orbited each other, and then gently merged to create the 22-mile long object. Details: https://go.nasa.gov/2OQbiav 

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20:58 - 13 févr. 2020

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Une formation toute en douceur

Ainsi, en exploitant des données de plus en plus haute résolution, toutes récupérées de la sonde New Horizons, et des simulations informatiques sophistiquées, les astronomes ont pu préciser, dans une suite de trois articles scientifiques, l'âge, la composition et la manière dont Arrokoth s’est formé : à partir de deux objets proches qui se sont mis en orbite à faible vitesse - environ 15 km/h - et qui ont lentement fusionné.

De quoi, selon les chercheurs, exclure l'hypothèse d'une formation de type accrétion hiérarchique. Mais l'orienter plus vers une naissance à la faveur de l'effondrement gravitationnel de nuages plus denses de particules solides dans la nébuleuse solaire primordiale. Un scénario confirmé par l'uniformité de la surface d'Arrokoth tant en matière de couleur que de composition, ainsi que par la forme aplatie et l'alignement remarquable des pôles et des équateurs des deux lobes qui forment l'astéroïde.

Source: https://www.futura-sciences.com/

Combien de satellites tournent autour de la Terre ?

L'orbite terrestre est de plus en plus encombrée par des milliers de satellites d'opérateurs privés et publics. Combien sont-ils à tourner au-dessus de nos têtes ? Quelles sont leurs missions ? Quels pays en comptent le plus ? Quelles sont leur taille et altitude ? Retrouvez tous les chiffres grâce à cette infographie.

Selon l'association UCS (Union of Concerned Scientists), 2.063 satellites opérationnels étaient en orbite autour de la Terre au 1^er avril 2019. Le plus ancien encore en opération est un satellite amateur américain, Amsat-Oscar 7 (AO-7), lancé le 15 novembre 1974. La cadence des lancements s'est brusquement accélérée ces dernières années, avec 378 satellites lancés en 2017 et 375 satellites en 2018. Attention : il ne s'agit pas du nombre de fusées, car les lancements multiples sont devenus la norme. Le 15 février 2017, l'Inde a ainsi battu un record avec 104 satellites en un seul tir.

Pays et taille des satellites

Cette prolifération est liée à deux phénomènes : d'une part, de plus en plus de pays s'intéressent à l'espace. L’Angola a ainsi lancé son premier satellite en 2017, destiné à fournir des services de communication (radio, télévision, voix) et d'Internet haut débit au-dessus du continent africain et d'une partie de l'Europe. D'autre part, les satellites se miniaturisent avec l'apparition de CubeSats et autres nanosatellites pas plus gros qu'une boîte à chaussures.

Utilisation des satellites

Sur les 2.063 satellites en orbite terrestre, 38 % (788) sont dédiés à l'observation de la Terre (étude du climat, des précipitations, surveillance...) et 37 % (773) aux services de communication. Viennent ensuite les satellites à but scientifique ou technologique dans la communication ou la défense (263) et ceux utilisés pour la navigation globale ou régionale (138). On voit même apparaître des projets de plus en plus insolites, comme des œuvres d'art ou des startups proposant d'envoyer vos cendres dans le ciel à votre mort.

Orbite des satellites

64 % des satellites (1.325) sont envoyés en orbite basse (LEO), située entre 500 et 2.000 kilomètres d'altitude. Cette proximité permet un temps de latence très court et une moindre énergie au lancement. Elle est utilisée notamment pour les systèmes de télécommunication, d'imagerie terrestre ou la météorologie. 27 % des satellites (554) naviguent sur une orbite géostationnaire, à 36.000 kilomètres d'altitude, qui sert notamment pour les services de communication comme la télévision, le satellite restant à tout moment au-dessus du même point. L'orbite moyenne, située entre 2.000 et 36.000 kilomètres, sert quant à elle aux satellites de navigation tels que le GPS.

Source: https://www.futura-sciences.com/