Le 20 septembre à San Juan (Porto Rico), après le passage de l'ouragan Maria. 

Alors que le jour se lève sur l'île des Caraïbes, les dégâts semblent colossaux. L'ensemble du territoire américain est placé en état d'alerte aux inondations. Les 3,4 millions d'habitants sont privés d'électricité.

Les premières images en provenance de Porto Rico témoignent de la violence avec laquelle l’ouragan Maria s’est abattu mercredi sur l’île caribéenne. Maisons détruites, routes jonchées de débris, arbres arrachés, poteaux électriques à terre : aucune région de ce territoire américain grand comme la Corse n’a visiblement été épargnée. Toute l’île et ses 3,4 millions d’habitants demeurent privés d’électricité, et les autorités locales ont prévenu que rétablir le courant pourrait prendre de quatre à six mois.

Alerte maximale aux innondations

Après avoir survolé Porto Rico du Sud au Nord, l’ouragan Maria poursuit sa route dans l’océan Atlantique. A 11 heures jeudi (heure de Paris), le cœur de la tempête se trouvait au nord-est de la République dominicaine, placée en état d’alerte. L’ouragan continuait de déverser des pluies torrentielles sur l’est de Porto Rico, nourrissant la crainte d’inondations massives. Peu après minuit (heure locale), la totalité de l’île a été placée en alerte maximale aux inondations. Signe de l’intensité de Maria : entre 8 heures et 9 heures du matin, mercredi, un pluviomètre situé à Caguas, au sud de la capitale San Juan, a enregistré plus de 36 centimètres de pluie, un record mondial. Le précédent record, établi à 30,5 centimètres par l’Organisation météorologique mondiale, datait de 1947.

«Le Porto Rico que nous connaissions hier n’existe plus»

Face à l’ampleur de la tempête et au risque majeur posé par les inondations, le gouverneur de Porto Rico avait décrété dès mercredi un couvre-feu de 18 heures à 6 heures du matin. «Quand nous serons en mesure d’aller dehors, nous allons découvrir que notre île a été détruite», a confié le directeur des opérations de secours, Abner Gomez Cortes. Interrogée par la chaîne NBC, la maire de San Juan, Carmen Yulin Cruz, n’a pas caché sa détresse. «Le Porto Rico et le San Juan que nous connaissions hier n’existent plus. Nous allons devoir reconstruire, réinventer, et être résilients. Nous devons aller de l’avant. Je crains simplement que nous ne puissions pas atteindre à temps tous ceux qui ont besoin de nous», a-t-elle déclaré, refoulant ses larmes. Pour l’heure, un bilan très provisoire fait état d’une victime mortelle, un homme ayant été tué par des débris projetés par le vent.

L'astéroïde Florence, qui a frôlé la Terre le 1^er septembre 2017, est triple, comme l'ont révélé les images radar de l'antenne de Goldstone. Mesurant quelque 4,5 km de diamètre, le géocroiseur est le plus gros observé depuis la naissance du programme spécialisé de la Nasa.

L’ouragan Maria a frappé Porto Rico

Le centre de l'ouragan Maria a "atterri" ce mercredi vers 6h15 locales au niveau de la commune de Yabucoa au sud-est de l'île de Porto Rico. Il était alors un ouragan majeur de catégorie 4 avec des vents soutenus maximum estimés à 250 km/h. C'est l'ouragan le plus fort à toucher Porto Rico depuis 89 ans, après l'ouragan San Felipe Segundo en 1928.

Image du satellite GOES13 le 20 septembre 2017 à 11h UTC (6h locales) 

Quelques valeurs relevées

• 220 km/h à Isla Culebrita (île à l'est de Porto Rico)
• 187 km/h à El Negro
• 185 km/h à Gurabo
• 176 km/h à  à San Juan (capitale)

Une surcôte d'au moins 1m80 a été mesurée dans le port de Yabucoa.

Les pluies sont diluviennes, provoquant de nombreuses crues et inondations éclair, mais aucun relevé n'est disponible pour le moment.

Maria s'affaiblit temporairement au passage sur les terres et dévie désormais sa trajectoire vers l'ouest.

Pour suivre l'évolution de la situation, consulter le site du Centre national américain de prévision des cyclones (NHC), centre chargé de suivre et prévoir la trajectoire et l'intensité des cyclones en Atlantique nord. La trajectoire et l'intensité de Maria sont toujours susceptibles d'évoluer très rapidement.

Ouragan Maria en Guadeloupe : l'état de "catastrophe naturelle" sera "signé samedi"

Le Premier ministre Édouard Philippe a fait état de "dégâts sérieux" causés par l'ouragan Maria en Guadeloupe, où deux personnes ont trouvé la mort.

La déclaration de catastrophe naturelle sera signée samedi pour la Guadeloupe après le passage de l'ouragan Maria, qui a fait deux morts et deux disparus, mais aussi des "dégâts sérieux", a annoncé mercredi soir Édouard Philippe. "L'état de catastrophe naturelle sera signé samedi. Et les procédures pourront être, à compter de cette publication, engagées conformément à ce qui est l'usage", a-t-il dit à l'issue d'un Comité interministériel pour la reconstruction de Saint-Martin et Saint-Barthélemy.

10 jours pour adresser la déclaration de sinistre. La garantie "catastrophe naturelle" prévoit la prise en charge des dommages matériels causés aux seuls biens assurés. Dès la parution de l'arrêté de catastrophe naturelle, les assurés ont jusqu'à dix jours pour adresser leur déclaration de sinistre à leur assureur. Le Premier ministre a fait état de "dégâts sérieux" causés par l'ouragan, avec "la quasi totalité des bananeraies de l'île affectée" et la "production totalement interrompue". Il a également évoqué "70.000 foyers privés d'électricité" contre "80.000 hier", signe "d'opérations (...) qui progressent", ou le "fonctionnement du CHU dégradé".

"Des dégâts considérables". "Les passages d'Irma, de José et de Maria ont causé des dégâts considérables, à des degrés divers en fonction des îles", a observé le chef du gouvernement. Après avoir fait un point détaillé sur la situation à Saint-Martin et Saint-Barthélemy, Édouard Philippe a assuré qu'il "n'oublie pas la Guadeloupe et la Martinique après le passage de Maria pour lesquelles nous sommes encore dans l'urgence". Il a précisé qu'un prochain Comité interministériel se tiendrait dans deux semaines.

LES FAITS

LIVE Maria : l’œil de l’ouragan traverse Porto Rico

• L'ouragan Maria, classé en catégorie 4, est arrivé mercredi au-dessus de l'île de Porto Rico, battue par des vents de 250 km/h.

• Un couvre-feu a été instauré sur les Îles Vierges britanniques voisines, "extrêmement vulnérables", selon le premier ministre Orlando Smith. La semaine dernière, Irma y avait causé la mort de 9 personnes.

• Mardi, l'ouragan, alors en catégorie 5, la plus élevée, avait notamment frappé mardi la Martinique, la Guadeloupe et la Dominique.

• En Guadeloupe, deux personnes sont mortes, et deux autres ont disparu après le passage de l'ouragan. En Martinique, l'ouragan a fait des "dégâts matériels peu importants, peu significatifs" et deux blessés légers. 

• La Dominique, frappée de plein fouet par des vents destructeurs atteignant 260 km/h, a "perdu tout ce qui pouvait être perdu", selon le premier ministre, Roosevelt Skerrit.

Le point à 18 heures : 

• L’ouragan Maria est arrivé mercredi matin au-dessus de Porto Rico, a annoncé le Centre national des ouragans américain (NHC). 

• L'ouragan continue de traverser ce territoire américain et se déplace actuellement vers le nord-ouest à 17 km/h. Il devrait passer ensuite au nord de la République dominicaine.

• A Saint-Barthélemy et Saint-Martin, la situation n'avait "à ce stade rien d'alarmant", selon un premier bilan.

• En Guadeloupe, où deux personnes sont mortes et deux autres disparues après le passage de Maria mardi, la vigilance grise a été levée.  

• La Dominique a également était fortement frappée par l'ouragan mardi. Les secours ont le plus grand mal à accéder à l'île en en raison de vents violents. L'étendu des dégâts reste encore incertaine, mais les autorités locales ont annoncé qu'il pourrait y avoir au moins six morts.

Les images de secouristes s'activant autour d'une école effondrée ont fait le tour du monde. Le bâtiment n'a pas résisté au tremblement de terre qui a frappé Mexico (Mexique) mardi soir. Une vingtaine de personnes, élèves et professeurs, pourraient encore être coincés vivants sous les gravats.

À Mexico (Mexique), la terre vient de trembler. Les élèves et leurs professeurs se pressent à l'extérieur de l'école. Une partie de l'école s'est effondrée. Des élèves entre sept et treize ans sont piégés dessous. Dans la rue, les parents accourent affolés. Sur les décombres de l'établissement, des dizaines de sauveteurs s'activent. Les premiers corps sans vie sont rapidement extraits, cinq adultes et 21 enfants. À l'extérieur de l'école, des feuilles de cahiers scolaires avec des noms sont éparpillés.

"C'est la liste des enfants décédés"

José, Gustavo, Claudia, l'identité des élèves. "Ça c'est la listes des enfants hospitalisés. Et là, c'est la liste des enfants décédés", explique une femme. La nuit dernière, c'est éclairés par des projecteurs que les secouristes ont fouillé les gravats. Une vingtaine d'enfants et une dizaine d'adultes manquent toujours à l'appel. Pétris d'angoisse, les proches suivent les opérations. Tout à coup, les bras se lèvent. Le silence est demandé. Peut-être un signe de vie. 24 heures après le séisme, c'est tout un pays qui retient son souffle.

Il semble qu’au Mexique, chaque génération a sa catastrophe. 32 ans jour pour jour après le tremblement qui avait fait 10.000 morts, Mexico a été touchée hier. Une semaine plus tôt, le sud du pays avait déjà subi une première  secousse… Le Mexique a beau se préparer, il est régulièrement touché. Témoignages de ceux qui ont vécu cette catastrophe, dont le bilan définitif n’est pas encore connu.

• Katherina, étudiante mexicaine à Paris, 26 ans

« A Paris, je fais partie d’un groupe d’amis originaires de la capitale. Deux d’entre eux étaient à Mexico hier. Ce sont eux qui nous ont mis au courant pour le tremblement de terre, pour que nous contactions nos familles. J’étais mal.

A priori, tout va bien de notre côté. Mais tous n’ont pas pu être rassurés tout de suite : toutes les communications étaient coupées. Moi, j’ai eu très peur, mais j’ai pu entrer en contact très vite avec ma sœur, grâce à Whatsapp. Elle est prof dans un lycée, elle m’a dit que cela tremblait tellement qu’il fallait se tenir, qu’il était impossible de bouger. Il fallait aussi rassurer les enfants, alors qu’elle avait elle-même très peur.

Sur les réseaux sociaux, on peut voir que les autorités semblent débordées. Un ami a partagé sur Facebook une demande d’aide pour enlever les décombres d’une école qui s’est effondrée. Il y avait toujours les enfants à l’intérieur…

Mexico est très exposée aux tremblements de terre, mais pas de cette force. J’en ai vécu, plus jeune, ce n’était jamais la folie, c’était même amusant. Il y a très régulièrement des simulations, avec un protocole bien précis : quand j’habitais là-bas, il fallait faire les exercices et être dans les temps.

Les bâtiments sont équipés d’une alarme qui doit se déclencher vingt secondes avant l’arrivée du séisme, pour que les gens puissent évacuer. Apparemment, hier, elle s’est déclenchée après. »

• Luis, 24, assistant manager dans un hôtel de Mexico
•  

« Le quartier de mon hôtel, Santa Fé a été peu touchée, comparé au centre-ville, où les bâtiments sont très fragiles, à cause de l’humidité. Il n’empêche que quand les secousses arrivent, je suis au troisième sous-sol du parking, bien loin de la sortie de secours. Le pire, c’est qu’une heure ou deux avant, il y avait eu un exercice pour commémorer le grand tremblement de terre de 1985. Je me dis « Sérieusement ? C’est pour de vrai ? ». En me dirigeant vers la sortie, je pensais être calme. Mais je me rends compte que je marche beaucoup plus vite que d’habitude.

Une fois dehors, il n’y a plus de circulation, la ville est arrêtée. Les murs n’ont pas trop souffert, mais il y a des vitres cassées. Evacuer l’hôtel a été difficile : il y avait de la panique et des gens qui ne voulaient pas abandonner le matériel qui coûte cher : ordinateurs, caméras…

Les premières informations que j’ai eues venaient de la télévision colombienne, avant que les radios locales ne prennent le relais. Il y a des quartiers où le gaz et l’électricité ont été coupés. L’école Enrique Rebsamens’est effondrée avec les enfants à l’intérieur… Les personnes dont les maisons se sont effondrées sont abritées dans les écoles qui ont été réquisitionnées. A priori, seuls les banques et les supermarchés devraient être ouverts aujourd’hui. On m’a dit de ne pas venir au travail. Je ne sais pas quand je reprendrai… »

• Ian Depauw, 27 ans, instructeur de plongée à Mexico :

« J’espère que mon témoignage réveillera la solidarité qui sommeille en chacun de nous. J’ai heureusement la chance d’avoir été épargné. J’étais au travail quand cela s’est passé. J’apprends la nouvelle en regardant mon téléphone : des amis me demandent si je vais bien. Je ne comprends pas tout de suite de quoi il s’agit. C’est lorsque je regarde les infos que je me rends compte du drame. À mon tour, j’envoie des messages aux personnes que je connais qui vivent à la capitale et à Puebla.

Une amie m’explique qu’elle est bloquée sur la route, qu’elle ne peut pas rentrer chez elle. Les rues sont impraticables, des milliers de personnes sont immobilisées durant des heures. Elle n’arrive pas à joindre sa famille et ne peut pas savoir si elle va bien, car le signal est coupé. Elle me dit qu’à ce moment-là, les bâtiments continuent de tomber, que les voitures s’entrechoquent, qu’il y a des fuites de gaz. L’atmosphère est triste, me dit-elle.

Petit à petit, mes amis me rassurent. Ils vont bien, leur entourage aussi. Ce n’est, hélas, pas le cas de tout le monde.

Je note sur les réseaux sociaux une immense solidarité entre les Mexicains. Au-delà des simples messages de soutien, les gens tiennent à agir, à se rendre utiles. Beaucoup de groupes de jeunes étudiants organisent des collectes de fonds pour venir en aide aux premiers touchés par la catastrophe. Les récoltes servent à acheter des biens de première nécessité comme de l’eau, du pain, du gaz. Même ceux qui n’ont pas d’argent trouvent des moyens pour apporter leur grain de sable en offrant des minutes de leur abonnement téléphonique pour permettre aux gens d’appeler leurs proches.

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 3201*

Liste des départements concernés ▼

Vent

972 - Martinique 

Vent

971 - Guadeloupe 

Ouragan Maria : alerte maximale en Guadeloupe

Du lundi 18 septembre à 16h00 au mardi 19 septembre à 18h00.

Situation :

Au départ simple tempête, Maria  a pris naissance vendredi à 2000 km au sud-est des Antilles. Elle s'est rapidement renforcée et a atteint lundi matin le stade d'ouragan de catégorie 1/5 selon l'échelle de Saffir-Simpson.

Observation :

La température de l'eau, facteur important du développement des ouragans.

Maria se dirige actuellement vers le nord-ouest à environ 25 km/h de moyenne. Situé à 250 km des Caraïbes, l'ouragan touchera les Antilles dès ce soir. Son passage de simple dépression tropicale au rang d'ouragan en moins de 24h s'explique par les eaux très chaudes (30°C) autour des Caraïbes sur lesquelles il se déplace et qui permettent de l'alimenter en énergie.

Évolution :

La Guadeloupe et la Martinique frappées dès ce lundi soir 

Les modélisations météo font passer la trajectoire de Maria au-dessus de la Guadeloupe, qui sera la plus touchée, entre la Martinique, les îles Saint-Martin et Saint-Barthélémy. Jusqu'à 400 mm de précipitations sont attendus près des reliefs.
Sur le littoral de la Guadeloupe, les vents pourront approcher 200 km/h, et 150 km/h en Martinique. Des vagues de 8 à 10 mètres sont attendues en raison de la forte houle cyclonique et jusqu'à 6 mètres au large de la Martinique.
 
St-Martin et St-Barthélémy plus épargnées qu'avec Irma

Ces îles, déjà frappées par l'ouragan Irma, sont à nouveau menacées par Maria, qui devrait passer à 150 km au sud en se renforçant. L'intensité de l'ouragan Maria sera moins importante qu'Irma mais sa trajectoire et son renforcement très rapide sont sous surveillance par nos services d'autant qu'après son passage sur l'arc antillais en mer des Caraïbes, et en s'approchant de Porto-Rico puis de la République Dominicaine, Maria pourrait devenir un ouragan majeur, c'est à dire atteindre la catégorie 3 à 4/5 selon l'échelle de Saffir-Simpson.

La Martinique a été placée en alerte « violette » cyclonique, le niveau maximal, lundi 18 septembre à l’approche de l’ouragan Maria, une dizaine de jours après le passage ravageur d’Irma à Saint-Martin et à Saint-Barthélemy. Ce niveau d’alerte, le plus élevé, entraîne le confinement de la population. Maria est passé en catégorie 3 et est désormais considéré comme un « ouragan majeur », d’après le Centre national des ouragans (NHC) américain.

Avec des vents soufflant jusqu’à 195 km/h, Maria, qui n’est plus qu’à 95 kilomètres à l’est de la Martinique s’est rapidement renforcé. Le NHC l’avait classé en catégorie 2 seulement trois heures avant qu’il ne devienne un ouragan majeur.

Maria « sera au plus près » des côtes martiniquaises « vers la mi-journée », ont annoncé les autorités locales, soulignant que l’ensemble des services de sécurité et de secours étaient « pré-positionnés, prêts à intervenir ». Le NHC a mis en garde contre de « dangereuses marées de tempête » accompagnées de « vagues destructrices » dans le sillage de Maria, avec une montée des eaux qui pourrait atteindre jusqu’à 2,7 mètres au-dessus de la normale.

Quant à la Guadeloupe, elle a été placée en « alerte rouge cyclonique » à partir de 12 heures, heure locale (18 heures à Paris). Saint-Martin et Saint-Barthélemy, qui devraient voir passer Maria entre 100 et 150 km au sud de leurs côtes « dans la nuit de mardi à mercredi », selon Météo France, ont été placées en vigilance orange.

• Renforts militaires et fermetures des administrations

La préfecture de la Martinique a précisé que « l’activité économique [devait] être stoppée », les transports en commun « interrompus », et les grands rassemblements « annulés ». Elle a également décidé la fermeture de tous les établissements scolaires et des crèches lundi.

A 12 h 30, 10 000 personnes étaient déjà privées d’électricité, soit 5 % des foyers martiniquais, a signalé EDF. L’ensemble des services de sécurité et de secours est « prêt à intervenir », a assuré la préfecture, soit 600 sapeurs-pompiers, 200 policiers, 200 gendarmes et 500 militaires. Les autorités ont demandé aux communes de « mettre à l’abri » les populations situées en zones sensibles (submersion marine, zones inondables, zones à risque, glissements de terrain...).

En Guadeloupe, d’importants moyens ont été déployés. Le gouvernement, accusé par une partie de l’opposition et des habitants sur place d’avoir tardé à envoyer secours et renforts policiers dans les deux îles où l’ouragan Irma a fait 11 morts et des centaines de millions d’euros de dégâts, a annoncé l’envoi de 110 militaires de la protection civile sur l’île.

Météo France prévoit « des creux pouvant aller jusqu’à 10 mètres, des vents violents de 150 km/h à 180 km/h, avec des rafales jusqu’à 200 km/h, de fortes pluies pouvant aller jusqu’à 400 mm par endroits et qui se poursuivront sur toute la journée de mardi », a prévenu la préfecture de Guadeloupe, qui craint des « inondations sur les parties basses de l’archipel ».

Comme en Martinique, le préfet a ordonné la fermeture des écoles à partir de lundi matin et des administrations et des entreprises à partir de midi, heure locale. Il a demandé « à chacun de ne plus se déplacer, de se mettre à l’abri, soit dans son habitation, soit dans un abri sûr ». A cela s’ajoutent des consignes usuelles d’autonomie pour plusieurs jours : préparer des réserves d’eau, de nourriture…

« Nous sommes rodés à la préparation », a déclaré la présidente du conseil départemental de la Guadeloupe, Josette Borel-Lincertin. « Nous avons une culture du risque, nous savons ce qu’il y a à faire. »

• Une cellule de crise interministérielle

Depuis la Guyane, la ministre des Outre-mer, Annick Girardin, s’est dite « inquiète et vigilante » dans un tweet. Une cellule interministérielle de crise est prévue lundi après-midi.

« Nous aurons des difficultés importantes », a reconnu le ministre de l’Intérieur, Gérard Collomb, rappelant que « la Guadeloupe était le centre logistique à partir duquel nous pouvions alimenter l’île de Saint-Martin et organiserl’ensemble des rotations aériennes et des approvisionnements ».

Air France, Air Caraïbes et Corsair ont déjà annoncé qu’ils reportaient des vols à destination ou en provenance de Pointe-à-Pitre et Fort-de-France prévus lundi. Tous les vols ont été annulés à l’aéroport de Fort-de-France depuis 7 heures du matin, heure locale, et pour 24 heures ; tout comme à l’aéroport de Pointe-à-Pitre à partir de 14 heures, heure locale.

« Dans les prochaines heures nous projetons de pouvoir envoyer jusqu’à 400 à 500 personnes pour venir encore en renfort » si besoin, a toutefois ajouté Gérard Collomb.

Cassini s'est bien désintégrée dans l'atmosphère de Saturne. Fin d'une longue mission autour de la planète aux anneaux et de ses lunes, débutée il y a 13 ans. Découvrez ses dernières images. Nicolas Altobelli, le responsable scientifique pour l'ESA de la mission Cassini, nous explique les raisons de ce suicide dans la planète géante.

Adieu Cassini et merci ! La mission partie de la Terre il y a 20 ans, vient de s'achever officiellement. La sonde spatiale fait désormais partie de Saturne. Seul reste entier le petit module Huygens, descendu sur Titanen janvier 2005.

À 13 h 55, heure de Paris, quelque 83 minutes après que le vaisseau soit entré dans l'atmosphère de Saturne, le dernier signal émis est arrivé sur les écrans du centre de contrôle de la Nasa. La destruction est confirmée.

L’héritage de Cassini

Cassini nous laisse un héritage immense. Toutes les données que la sonde a collectées durant ses 13 années d'exploration de Saturne et de ses lunes sont loin d'avoir été toutes étudiées. Bien des découvertes attendent encore les chercheurs en plus de celles, pour beaucoup surprenantes, qui ont déjà été faites.

Jusqu'au bout, Cassini a travaillé. Huit instruments fonctionnaient encore jusqu'à sa désintégration. Des données inédites attendent les scientifiques de la mission.

Encore bravo à toutes les équipes de cette mission qui rappelons-le, a été imaginée au début des années 1980.

POUR EN SAVOIR PLUS

Dernière image de Saturne avant le grand plongeon

Mise à jour le 15 septembre 2017 à 13 h 45

Voici la dernière image de Saturne prise par Cassini. L'image brute a été traitée.

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Cassini a plongé dans Saturne

Mise à jour le 15 septembre 2017 à 12 h 51

À 12 h 31, Cassini a plongé dans l'atmosphère de Saturne. La sonde doit être détruite à présent. Le dernier signal émis par Cassini devrait arriver sur Terre vers 13 h 54, heure de Paris, après un voyage de quelque 83 minutes à la vitesse de la lumière.

Revivez le plongeon de Cassini dans Saturne dans cette simulation de la Nasa. © Nasa, JPL

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Position actuelle de Cassini

Mise à jour le 15 septembre 2017 à 12 h 08

Position de Cassini au-dessus de Saturne, quelques minutes avant sa destruction. Voici la vue qu'elle avait à ce moment précis. Son antenne est dirigée vers la Terre. Elle a été reconfigurée pour qu'elle transmette immédiatement les données recueillies. Celles-ci sont très précieuses étant donné sa proximité avec l'atmosphère de la planète géante. Il lui reste moins de 77.000 km à parcourir. La vitesse du vaisseau varie entre 104 et 110.000 km/h.

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Dernier portrait de Saturne

Mise à jour le 15 septembre 2017 à 11 h 43

Portrait de Saturne réalisé à partir des images brutes de Cassini prises le 13 septembre. La sonde était alors en route pour son plongeon dans l'atmosphère de la planète géante.

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Cassini : dernières images de Titan

Article initial publié le 15 septembre à 10 h 25

La grande mission de Cassini va s'achever dans moins de 3 h 30. La sonde qui explore Saturne est ses mondes depuis 13 ans et deux mois est désormais à moins de 180.000 km de la géante gazeuse, où elle va se désintégrer, ce vendredi 15 septembre 2017, après 12 h 30, heure de Paris, à environ 1.900 km au-dessus des sommets des nuages. On imagine la fierté et l'émotion que doivent ressentir les équipes qui ont participé à cette grande aventure spatiale commencée il y a plus de deux décennies.

Parmi les toutes dernières images que nous envoie le vaisseau qui est sur sa trajectoire suicide, Titan à qui il a fait ses adieux le 11 septembre. À venir dans les prochaines heures, les ultimes photos et mesures de Cassini. Dans sa ligne de mire : Saturne.

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À quoi va servir le plongeon de Cassini dans Saturne ?

Article de Rémy Decourt publié le 8 septembre 2017

Le plongeon dans Saturne de la sonde Cassini est dangereux pour le vaisseau spatial mais la décision a été mûrement réfléchie. Nicolas Altobelli, le responsable scientifique pour l'Agence spatiale européenne de la mission Cassini, nous explique les raisons de ce choix et le retour scientifique attendu.

Le 15 septembre, il en sera terminé de Cassini. Ce plongeon dans Saturne a été « décidé par l'ESA et la Nasa pour se débarrasser proprement de la sonde de façon à nous conformer aux règles de la protection planétaire », nous explique Nicolas Altobelli, le responsable scientifique pour l'ESA de la mission Cassini. Ces règles stipulent de ne pas contaminer d'autres mondes d'une façon qui compromettrait de futures études scientifiques sur d'éventuelles traces de vie, actuelles ou éteintes.

C'est pourquoi les deux agences spatiales ne veulent pas risquer de perdre le contrôle de Cassini qui risquerait de s'écraser sur la surface d’Encelade ou celle de Titan, « deux lunes dotées d'une habitabilité potentielle ». Et ce risque est bien réel. De façon surprenante, les sondes spatiales n'ont pas de jauge pour mesurer la quantité de carburant restante. Le niveau des réservoirs est toujours estimé à partir de calculs et les opérateurs au sol ne le connaissent jamais précisément. Le défi est donc de terminer la mission avant que le risque d'une panne sèche ne devienne trop important

Cassini devrait émettre durant une minute pendant son plongeon

Cette fin de mission qui se terminera par un plongeon dans Saturne, les responsables « la préparent depuis plusieurs mois ». Jusqu'aux derniers instants de la sonde, « les orbites ont été optimisées pour garantir un retour scientifique important ». Lors de sa toute dernière orbite, Cassini pointera son antenne vers la Terre pour envoyer ses données « lorsqu'elle entrera dans l'atmosphère et durant sa descente ». Le dernier survol de Titan (le 127^e !), à plus de 100.000 kilomètres, doit permettre aux contrôleurs au sol de mesurer assez précisément la duréede la communication avec la Terre dès que la sonde aura débuté son plongeon final.

Le point d'entrée de Cassini dans l'atmosphère se situe à 3.000 kilomètres d'altitude au-dessus d'une surface de référence, arbitrairement choisie, où la pression atmosphérique est d'un bar (celle qui règne sur Terre au niveau de la mer). « Ce bar de pression est la surface de référence pour une planète gazeuse. » D'après les derniers calculs, la Nasa et l'ESA s'attendent à recevoir des données pendant « au moins une minute » et pensent que Cassini descendra jusqu'à environ 1.500 kilomètres au-dessus de cette surface de référence avant que le signal ne soit perdu.

À ce moment-là, la caméra ne fonctionnera plus, elle aura acquis ses dernières images quelques heures auparavant. Seuls le magnétomètreet les analyseurs de gaz, de plasma et de micro-météorites fonctionneront, pour mesurer « le champ magnétique de la planète » et renseigner sur « la composition des couches atmosphériques traversées ».

Après cette dernière émission de données, le pointage de l'antenne grand gain vers la Terre sera rapidement perdu. À cause de sa vitesse, 35 kilomètres par seconde, et du frottement de l'atmosphère sur la structure de l'engin spatial (pas du tout aérodynamique), « la sonde va très vite se déstabiliser puis finira par se désintégrer dans l'atmosphère ».

Grand final de Cassini : les 5 derniers tours de la sonde autour de Saturne

Article de Jean-Luc Goudet publié le 15/08/2017

Lundi prochain, la sonde Cassini va entamer une série de cinq orbites rapprochées, les dernières avant le grand plongeon final du 15 septembre qui la verra disparaître au cœur de Saturne. En s'approchant très près de la haute atmosphère et des nuages, elle va l'observer comme elle ne l'avait encore jamais fait. L'engin spatial, qui a quitté la Terre en 1997, utilise son carburant jusqu'à la dernière goutte pour travailler...

Le dernier chapitre du « Grand final », dernière phase de la longue mission Cassini-Huygens, débutée en avril, s'ouvre ce week-end avec la première des cinq dernières orbites rapprochées autour de Saturne. Lundi 14 août, à 18 h 22 heure de Paris, la sonde de la Nasa, inscrite sur une trajectoire elliptique, passera à seulement 5.990 km du bord interne de l'anneau et survolera les plus hauts nuages de la géante gazeuse, à une hauteur comprise entre 1.630 et 1.710 km.

À cette faible distance, l'atmosphère est très ténue, mais présente. L'engin spatial devra allumer ses propulseurs pour maintenir sa route. Il lui reste encore un peu de propergol (de l'hydrazine), ce qui permet ces ultimes survols avant le plongeon final dans Saturne, le 15 septembre prochain.

La sonde Cassini va frôler Saturne avant son suicide

Cassini au plus près de l’atmosphère de Saturne

Durant ce Grand final, troisième extension de la mission commencée autour de Saturne en 2004, Cassini poursuit ses observations. Pour les scientifiques, c'est un bonus : il n'était nullement certain, au lancement de la sonde en 1997, qu'elle travaille jusqu'en 2017. Elle est même en pleine possession de ses moyens. Le sous-système d'imagerie (ISS, pour Imaging Science Subsystem) va scruter dans l'anneau D de curieux « traits », comme ceux déjà observés et résultant de l'impact de petits astéroïdes.

La haute atmosphère sera l'objet d'attentions particulières. Le spectromètre infrarouge (CIRS, Composite Infrared Spectrometer) mesurera les températures et du gaz sera prélevé. Le spectromètre de masse INMS (Ion and Neutral Mass Spectrometer) l'analysera, comme il l'avait fait pour les panaches d’Encelade, tandis que, simultanément, le radar, en mode passif, observera l'atmosphère, notamment pour y repérer des concentrations d'ammoniac.

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