C'est l'une des grandes figures féminines de l'Agence spatiale américaine : Nancy Grace Roman aura plaidé durant toute sa longue carrière pour le développement de nouveaux outils permettant d'étudier encore plus loin et plus précisément l'Univers. Une détermination qui conduira au lancement du télescope Hubble, il y a trente ans, qui a révolutionné l'astronomie et fait découvrir au monde entier les beautés et les mystères du cosmos. Pour lui rendre hommage, la Nasa a choisi de nommer son prochain télescope spatial Nancy Grace Roman Space Telescope, ou Roman Space Telescope pour faire plus court.

Dès 1960, le projet Hubble est lancé

Née le 16 mai 1925 à Nashville, Tennessee, Nancy Roman a toujours voulu faire de l'astronomie, en dépit des obstacles que rencontraient à l'époque les femmes qui se destinaient à des carrières scientifiques. Titulaire d'un doctorat de l'Université de Chicago, elle y travaillera six ans avant d'intégrer le Laboratoire de recherche de l'U.S. Navy et finalement la Nasa en 1959, six mois seulement après la création de l'Agence. En tant que cadre, la seule femme à ce niveau de responsabilité pendant longtemps, au Bureau des sciences spatiales, elle a dû gérer les programmes et les financements liés à l'astronomie. Quand elle est arrivée à la Nasa, les astronomes pouvaient obtenir des données à partir de ballons, de fusées-sondes et d'avions, mais ils ne pouvaient pas mesurer toutes les longueurs d'onde de la lumière. L’atmosphère terrestre bloque en effet une grande partie du rayonnement provenant de l’univers lointain.

Nancy avec la maquette d'un satellite du programme OSO (orbiting solar observatory). Crédit : Nasa.

Nancy Roman était convaincue que pour observer l'Univers avec plus d'acuité, il fallait envoyer des télescopes dans l'espace. Sous sa direction des projets d'astronomie, la Nasa a lancé entre 1966 et 1972 quatre observatoires astronomiques et elle a également collaboré à deux projets internationaux : le satellite International Ultraviolet Explorer lancé en 1978 et le satellite COBE lancé en 1989 pour étudier le rayonnement fossile. Mais elle est surtout plébiscitée pour avoir dès le milieu des années 1960 tout mis en œuvre pour construire le télescope spatial "le plus révolutionnaire de tous les temps". Elle a commencé par réunir un comité d'astronomes et d'ingénieurs pour plancher sur le sujet puis elle a fait le pied de grue auprès des décideurs de la Nasa et du Congrès pour obtenir les financements nécessaires. Des manœuvres couronnées de succès qui ont aboutit en avril 1990 avec la mise en orbite du Hubble Space Telescope. Après le lancement, Nancy Roman travaillera quelques années pour le Centre de vol spatial Goddard avant de prendre sa retraite en 1997. Elle est décédée le 25 décembre 2018.

Un télescope à large vue

Initialement appelé WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope), le Nancy Grace Roman Space Telescope aura deux objectifs principaux : explorer de vastes régions du ciel dans le proche infrarouge pour comprendre comment matière noire et énergie noire affectent le développement de l'univers. Ces deux entités mystérieuses constitueraient jusqu'à 95 % du contenu de l'univers mais personne n'a encore réussi à les identifier. Son autre tâche sera l'étude des exoplanètes et de leurs atmosphères à la recherche de corps propices au développement de la vie.

Pour atteindre ces buts, le Roman Space Telescope sera équipé d’un miroir de 2,4 mètres et de deux instruments principaux. Le premier est un imageur à large champ qui permettra d’observer l’univers dans le proche infrarouge. « Il donnera au télescope la capacité de capturer une image de la profondeur et de la qualité de celle de Hubble, mais couvrant une zone 100 fois plus grande », détaille Paul Hertz. L'engin portera également un coronographe conçu pour bloquer la lueur des étoiles lointaines et ainsi révéler la présence de planètes orbitant autour. Il permettra des mesures détaillées de la composition chimique des atmosphères planétaires. Le projet dont le coût est évalué à plus d’un milliard d’euros est maintenant sur les rails, le télescope devrait être lancé dans les années 2020 mais la Nasa oriente actuellement son budget pour finaliser le lancement du James Webb Telescope. Un calendrier plus précis sera validé, une fois que ce dernier sera en orbite.

Source: sciencesetavenir.fr
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